Robert S. Mueller III, le directeur du FBI qui a transformé la principale agence de police des États-Unis en une force de lutte contre le terrorisme après les attentats du 11 septembre 2001 et qui est ensuite devenu procureur spécial chargé d’enquêter sur les liens entre la Russie et la campagne présidentielle de Donald Trump, est décédé. Il était âgé de 81 ans.
«C’est avec une profonde tristesse que nous vous annonçons le décès de Bob», survenu vendredi soir, a indiqué sa famille dans un communiqué publié samedi. «Sa famille demande que son intimité soit respectée.»
Au FBI, Mueller s’est attelé presque immédiatement à la refonte de la mission du Bureau afin de répondre aux besoins en matière d’application de la loi du XXIe siècle. Il a entamé son mandat de 12 ans une semaine seulement avant les attentats du 11 septembre et a servi sous plusieurs présidents des deux partis politiques. Il avait été nommé par le président républicain George W. Bush.
Cet événement cataclysmique a instantanément fait passer la priorité absolue du Bureau de la résolution des crimes nationaux à la prévention du terrorisme, un changement qui a imposé une norme presque impossible à atteindre à Mueller et au reste du gouvernement fédéral : prévenir 99 complots terroristes sur 100 n’était pas suffisant.
Plus tard, il a été conseiller spécial dans le cadre de l’enquête du ministère de la Justice visant à déterminer si la campagne Trump s’était illégalement coordonnée avec la Russie pour influencer l’issue de la course à la présidence de 2016.
Trump a publié sur les réseaux sociaux à propos du décès de Mueller : «Robert Mueller vient de mourir. Tant mieux, je suis content qu’il soit mort.» Le président républicain a ajouté: «Il ne peut plus faire de mal à des innocents!»
Le FBI n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.
Une seconde carrière en tant qu’enquêteur sur un président en exercice
Deuxième directeur le plus ancien de l’histoire du FBI, derrière J. Edgar Hoover, Mueller a occupé ce poste jusqu’en 2013 après avoir accepté la demande du président démocrate Barack Obama de rester en fonction même après l’expiration de son mandat de dix ans.
Après plusieurs années dans le privé, Mueller a été sollicité par le procureur général adjoint Rod Rosenstein pour revenir dans la fonction publique en tant que conseiller spécial dans le cadre de l’enquête sur les liens entre Trump et la Russie.
Le visage sévère et le comportement taciturne de Mueller reflétaient le sérieux de la mission, alors que son équipe passait près de deux ans à mener discrètement l’une des enquêtes les plus lourdes de conséquences, mais aussi les plus controversées, de l’histoire du ministère de la Justice. Il n’a tenu aucune conférence de presse et n’a fait aucune apparition publique pendant l’enquête, restant silencieux malgré les attaques de Trump et de ses partisans et créant une aura de mystère autour de son travail.
Au total, Mueller a engagé des poursuites pénales contre six collaborateurs du président, dont son directeur de campagne et son premier conseiller à la sécurité nationale.
Son rapport de 448 pages, publié en avril 2019, a mis en évidence des contacts substantiels entre la campagne Trump et la Russie, mais n’a pas retenu l’accusation de complot criminel. Il a exposé des détails compromettants sur les efforts de Trump pour prendre le contrôle de l’enquête, voire pour y mettre fin, bien qu’il ait refusé de se prononcer sur la question de savoir si Trump avait enfreint la loi, en partie en raison de la politique du ministère interdisant la mise en accusation d’un président en exercice.
Mais, dans ce qui est peut-être le passage le plus mémorable du rapport, Mueller a fait remarquer de manière incisive: «Si, après une enquête approfondie sur les faits, nous avions la certitude que le président n’avait manifestement pas commis d’entrave à la justice, nous l’aurions déclaré. Au vu des faits et des normes juridiques applicables, nous ne sommes pas en mesure de parvenir à cette conclusion.»
Cette conclusion nébuleuse n’a pas porté le coup de grâce à l’administration que certains opposants à Trump espéraient, ni déclenché une offensive soutenue des démocrates de la Chambre des représentants pour destituer le président — bien qu’il ait par la suite été jugé et acquitté pour des allégations distinctes liées à l’Ukraine.
Ce résultat a également laissé la porte ouverte au ministre de la Justice William Barr pour y insérer son propre point de vue. Lui et son équipe ont conclu de leur propre chef que Trump n’avait pas fait obstruction à la justice, et lui et Mueller se sont disputés en privé au sujet d’une lettre de synthèse de quatre pages rédigée par Barr, que Mueller estimait ne pas refléter correctement la conclusion accablante de son rapport.
Mueller a déçu les démocrates lors d’une audition très attendue au Congrès sur son rapport, en donnant des réponses laconiques d’un seul mot et en semblant incertain dans son témoignage. Il semblait souvent hésiter sur les détails de son enquête. Ce n’était guère la prestation imposante que beaucoup attendaient de Mueller, qui jouissait d’une réputation imposante à Washington.
Au cours des mois suivants, Barr a clairement exprimé son désaccord avec les fondements de l’enquête sur la Russie, allant jusqu’à rejeter les poursuites pour fausses déclarations que Mueller avait engagées contre l’ancien conseiller à la sécurité nationale Michael Flynn, même si cette enquête s’était soldée par un plaidoyer de culpabilité.
Le mandat de Mueller en tant que procureur spécial a été le point d’orgue d’une carrière passée au service du gouvernement.