Samedi, la Grande Île d’Hawaï a été menacée par ce qui pourrait être son premier ouragan à la frapper directement depuis 155 ans, alors que l’ouragan Lala faisait rage dans l’océan Pacifique et que des rafales de vent, des vagues et de la pluie s’abattaient sur la région.
Le Centre national des ouragans a indiqué que les vents maximaux soutenus de Lala avaient atteint 120 km/h, ce qui en fait un ouragan de catégorie 1. On prévoyait que le centre de la tempête passerait au-dessus ou à proximité de l’extrémité sud de l’île d’ici la soirée, déchaînant ses vents les plus violents sur les pentes volcaniques situées à des milliers de pieds au-dessus du niveau de la mer.
Des vagues aux crêtes blanches s’écrasaient sans relâche sur le rivage, des vents hurlants fouettaient la cime des palmiers, et les cours d’eau gonflaient sous l’effet des eaux de ruissellement s’écoulant rapidement, alimentées par une pluie incessante qui tombait presque de travers.
Le gouverneur Josh Green, faisant état de précipitations de 2 pouces (5 centimètres) par heure, a déclaré que «les gens devraient se mettre à l’abri sur place dès maintenant».
Les prévisionnistes ont indiqué que les hauteurs de l’île, dominées par l’imposant volcan Mauna Kea, pourraient recevoir jusqu’à 25 pouces (63,5 centimètres) de pluie. Cela pourrait provoquer des glissements de terrain potentiellement mortels dans une région montagneuse où les gens vivent hors réseau dans des habitations de fortune.
Plus tôt, le gouverneur avait qualifié cette tempête d’« énorme », capable de provoquer des inondations destructrices et même d’allumer des feux de forêt attisés par les vents violents balayant l’archipel. Selon poweroutage.us, 32 % des abonnés de la Grande Île ont été privés d’électricité.
Cette île, qui compte 210 000 habitants, est la plus grande d’Hawaï.
Les résidents se préparent au pire
Bobby Camara, un résident de 75 ans qui a toujours vécu ici, a raconté qu’il comptait «se terrer, croiser les doigts et espérer que les lumières ne s’éteignent pas» dans une maison de soins située juste à l’extérieur de Hilo. Il a ajouté que les stations-service étaient prises d’assaut, les gens cherchant du carburant pour leurs scies à chaîne et leurs véhicules.
«Je pense que faire des réserves fait partie de la vie ici. On apprend à être autonome.»
— Bobby Camara
Mike Caputo, qui vit à Keaau, près de la côte est de la Grande Île, a indiqué que son génératrice était prête et que son réservoir d’eau domestique de 10 000 gallons (37,8 kilolitres) était plein. Il a précisé que la principale préoccupation concernait les crues soudaines et les arbres tombés, en particulier l’albizia, un arbre très répandu.
«Ils ne sont pas très robustes, mais ils atteignent une taille gigantesque», a expliqué M. Caputo, 50 ans, capitaine des pompiers locaux. «Ils peuvent rendre les routes impraticables.»
Des avertissements affichés partout
La Grande Île était sous alerte d’ouragan, et des avertissements de tempête tropicale ont été émis pour les îles de Maui, Molokai, Lanai, Kahoolawe, Oahu, Kauai et Niihau.
Un ouragan de catégorie 3 a frappé l’extrémité nord-est de la Grande Île en 1871, selon les recherches d’un scientifique spécialiste de l’atmosphère de l’Université d’Hawaï. Selon les dernières prévisions, Lala devrait frapper «très près de la pointe sud de la Grande Île», a affirmé Vanessa Almanza, météorologue au Service météorologique national à Honolulu.
Des refuges ont été ouverts, des événements ont été annulés et les éleveurs ont été invités à laisser leur bétail dans les pâturages, plutôt que dans des bâtiments susceptibles de s’effondrer. «Il n’est pas nécessaire que l’ouragan touche terre pour causer des dégâts», a précisé Mme Almanza.
En effet, Christine Matsuda, qui vit à Waimea, au nord de l’île, a indiqué: «De fortes rafales toutes les quelques minutes font trembler toute la maison.»
«Nous constatons des fuites inattendues à des endroits qui ne sont normalement pas exposés à l’eau», a ajouté Mme Matsuda.
Le centre des ouragans a prévu des précipitations totales de 8 à 12 pouces (20,3 à 30,5 centimètres) sur Maui et les basses altitudes de la Grande Île, ainsi que de 4 à 6 pouces (10,2 à 15,2 centimètres) sur l’ensemble de l’archipel. De nombreux résidents d’Hawaï font encore face aux conséquences des inondations dévastatrices survenues en mars.
Les risques d’incendie de forêt augmentent par temps venteux
Alors que les vents se renforçaient sur l’ensemble des îles, M. Almanza a indiqué que les conditions sèches et venteuses en dehors de la tempête aggraveraient les risques d’incendie.
En 2023, la ville de Lahaina, à Maui, a été ravagée par un incendie sous l’effet de vents extrêmes alors qu’un ouragan passait bien plus au sud.
«Depuis l’incendie, tout le monde est beaucoup plus attentif à la météo en général, à notre environnement et à ce qui se passe», a dit Archie Kalepa, de Lahaina, connu dans la région pour ses talents de surfeur, de pagayeur et d’autres compétences liées à l’océan.
Kauai, située à plusieurs îles au nord-ouest de la Grande Île dans l’archipel, est l’endroit où l’ouragan Iniki a touché terre en tant qu’ouragan de catégorie 4 en 1992 — une année El Niño comme celle-ci, où un réchauffement du Pacifique près de l’équateur augmente l’activité cyclonique dans le Pacifique et affecte les conditions météorologiques à l’échelle mondiale.
«Il a causé des dommages s’élevant à 3 milliards de dollars. Il a détruit des milliers de maisons et a fait six morts», a exprimé Steven Businger, un scientifique de l’Université d’Hawaï. «On ne peut tout simplement jamais savoir si une tempête va changer de cap.»