La NASA avance à grands pas dans ses projets de construction d’une base lunaire et de retour d’astronautes sur la surface de la Lune d’ici deux ans à peine.
L’administrateur Jared Isaacman a déclaré vendredi que l’agence spatiale était toujours dans les temps pour lancer Artemis III l’été prochain, dans le cadre d’un exercice d’amarrage avec les atterrisseurs lunaires d’Elon Musk et de Jeff Bezos. Cette mission de deux semaines, à laquelle participeront quatre astronautes, se limitera à une orbite autour de la Terre: pas de voyage à la Lune cette fois-ci.
La mission cruciale Artemis IV — le premier alunissage d’astronautes de la NASA depuis le programme Apollo — reste prévue pour 2028, a précisé M. Isaacman. Cette annonce intervient six mois après le succès de la mission Artemis II, au cours de laquelle quatre astronautes, dont le Canadien Jeremy Hansen, ont effectué un vol autour de la Lune, marquant le premier voyage lunaire de l’humanité depuis plus d’un demi-siècle.
Selon des responsables, la NASA gardera ses options ouvertes aussi longtemps que possible avant de choisir entre SpaceX et Blue Origin pour le module lunaire d’Artemis IV.
M. Isaacman a déclaré que la «nouvelle course à l’espace» visant à envoyer des astronautes sur la Lune — une course qui oppose désormais les États-Unis à la Chine — sera «bien plus serrée qu’elle n’aurait jamais dû l’être» en raison de la lenteur des progrès ces dernières années.
Mais l’agence spatiale accélère désormais le rythme, a-t-il noté, en mettant fin aux réunions interminables et à l’inertie bureaucratique, tandis que SpaceX, Blue Origin et d’autres entreprises travaillent d’arrache-pied 24 heures sur 24 pour respecter les délais et que la NASA renforce ses effectifs.
Adopter l’approche urgente et intense d’Apollo de 1968 à 1972, période durant laquelle 24 astronautes se sont envolés vers la Lune et 12 s’y sont posés, n’est pas «une formule magique de l’industrie technologique ni une nouvelle philosophie de gestion», a déclaré M. Isaacman.
«Il s’agit de notre propre histoire. C’est un scénario que cette agence connaît très bien, le même scénario qui a permis de passer de l’amerrissage d’Apollo 7 à Apollo 11 en seulement neuf mois», a-t-il expliqué lors d’une conférence de presse au Centre spatial Kennedy.
Les deux modules d’atterrissage seront lancés l’été prochain afin de permettre aux trois astronautes de la NASA et à un Italien, qui s’élanceront en orbite à bord de la capsule Orion de la NASA, de s’entraîner à l’amarrage. La mission nécessitera trois lancements successifs depuis Cap Canaveral. Orion s’amarrera d’abord au Blue Ghost de Blue Origin à environ 435 kilomètres au-dessus de la Terre, puis au Starship de SpaceX sur une orbite légèrement plus basse.
La base lunaire prévue par la NASA près du pôle Sud de la Lune — bien loin des sites plus équatoriaux d’Apollo — devrait connaître son premier lancement d’ici la fin de l’année. La compagnie de Pittsburgh, dont la première mission d’alunissage a échoué en 2024, tentera une «deuxième tentative», visant cette fois la région du pôle sud lunaire avec un véhicule astromobile et d’autres expériences.
D’autres atterrisseurs, véhicules astromobiles et orbiteurs suivront, en si grand nombre que, d’après les responsables, lorsque les premiers astronautes du programme Artemis arriveront sur la Lune, leur véhicule lunaire les y attendra déjà.
Pour gagner en rapidité et réduire les risques, les premiers astronautes porteront une combinaison spatiale plus légère et moins complexe que celle encore en cours de développement par Axiom Space pour des excursions plus longues et ultérieures. Axiom testera ces nouvelles combinaisons, appelées «combinaisons de sortie», à bord de la Station spatiale internationale l’année prochaine.
C’est la mise en place d’une présence à long terme qui rend cette mission bien plus difficile que les vols de type «navette» de l’époque d’Apollo, a souligné l’astronaute de la NASA Frank Rubio, qui fait partie de l’équipage d’Artemis III.
«C’est incroyablement ambitieux, a déclaré M. Rubio à l’Associated Press au début du mois. Une chose à laquelle j’ai toujours cru et qui m’a été transmise, c’est qu’il ne faut jamais parier contre les États-Unis.»