L’ouragan Isaias progressait jeudi vers la côte américaine du golfe du Mexique, entraînant des évacuations obligatoires, la fermeture des écoles et l’arrêt des services gouvernementaux locaux dans certaines parties de la Floride.
Isaias, le premier ouragan de la saison dans l’océan Atlantique, devrait s’intensifier rapidement avec des vents violents et une onde de tempête potentiellement mortelle menaçant le corridor de Floride, le sud de l’Alabama et le sud du Mississippi. Selon les prévisions, il devrait arriver sur la côte nord du golfe entre la fin de la journée de vendredi et le début de samedi.
De fortes pluies, accompagnées d’un risque d’inondation, étaient prévues tout au long de la fin de semaine, s’étendant jusqu’à la vallée du Tennessee.
Selon le Centre national des ouragans (NHC) de Miami, l’ouragan générait des vents soutenus atteignant environ 129 km/h et se déplaçait vers l’est-nord-est à une vitesse de 15 km/h tôt jeudi matin. Il se situait alors à environ 676 kilomètres au sud-sud-ouest de l’embouchure du fleuve Mississippi.
«Les préparatifs visant à protéger les vies et les biens contre l’onde de tempête et les vents destructeurs dans la zone visée par l’alerte, le long de la côte du golfe du Mexique, doivent être menés à leur terme en urgence aujourd’hui», a déclaré le centre jeudi.
Les localités côtières ont rapidement pris des mesures de précaution. Certains puits de pétrole du golfe ont suspendu leur production et au moins quatre districts scolaires de Floride ont annulé les cours pour la fin de la semaine, tandis que le comté d’Okaloosa a ordonné l’évacuation de certaines zones côtières. Les gouverneurs de la Floride et de l’Alabama ont déclaré l’état d’urgence dans des dizaines de comtés.
Le Service météorologique national (NWS) a averti les populations, d’Ocean Springs (Mississippi) jusqu’au comté de Gulf (Floride), de se préparer à d’éventuelles «pannes d’électricité de longue durée».
Début de saison tardif
Isaias s’est formé plus de quatre mois après le début de la saison des ouragans dans l’Atlantique. Seulement un jour plus tard, il aurait égalé un record vieux de 121 ans pour l’ouragan le plus tardif de la région.
Selon le service météorologique, ce record remonte à 1905, année où le premier ouragan de la saison dans l’Atlantique s’était formé le 8 octobre.
La saison des ouragans dans l’Atlantique a été inhabituellement calme cette année en raison d’un fort phénomène El Niño, qui perturbe la formation des tempêtes au-dessus de cet océan. L’activité cyclonique a été supérieure à la moyenne dans le Pacifique, où la tempête tropicale Simon s’est également formée mercredi au large du Mexique.
Isaias devrait frapper une vaste portion du littoral, une région qui n’est pas étrangère aux ouragans majeurs.
L’ouragan Camille, l’une des pires tempêtes du 20e siècle, a fait plus de 250 morts après avoir touché terre près de Waveland, dans le Mississippi, en 1969. L’ouragan Katrina, en 2005, a rasé des quartiers du Mississippi, inondé La Nouvelle-Orléans et fait près de 1400 victimes. Quant à l’ouragan Michael, il a rasé des habitations et des bâtiments près de Panama City, en Floride, en 2018.
La production pétrolière et le tourisme déjà touchés
En prévision de la tempête, les producteurs de pétrole et de gaz ont interrompu une part importante de la production en mer dans le golfe du Mexique, qui représente près de 15% du pétrole brut pompé chaque année aux États-Unis.
Mercredi, environ 25% de la production pétrolière de la région avait été temporairement interrompue, retirant du marché quelque 511 000 barils par jour, selon la Marine Minerals Administration. Celle-ci a indiqué que 8 des 371 plateformes pétrolières habitées du golfe avaient été évacuées.
Alors que les cours du pétrole sont déjà élevés, ces baisses de production sont suffisamment importantes pour affecter les marchés, même si d’autres ouragans dans le golfe du Mexique ont déjà provoqué des perturbations plus importantes, a déclaré Jim Burkhard, responsable mondial de la recherche sur le marché du pétrole brut chez S&P Global Energy. Ce qui est plus préoccupant, a-t-il ajouté, c’est de savoir si Isaias frappera en tant que tempête puissante à proximité des raffineries.
«Je qualifierais le risque sur le marché pétrolier de modéré, mais en hausse», a soutenu M. Burkhard dans un courriel.
En progressant vers l’intérieur des terres, Isaias pourrait également perturber le match de football universitaire prévu samedi entre les rivaux de Géorgie et d’Alabama, une rencontre à laquelle le président Donald Trump avait prévu d’assister.
En Alabama, les villes de Gulf Shores et d’Orange Beach ont publié un communiqué invitant les habitants des zones basses à évacuer volontairement.