Trois frères âgés de 6, 8 et 9 ans sont morts au Texas lors de la violente tempête hivernale qui a frappé les États-Unis après être tombés dans un étang gelé situé en face de la maison où ils séjournaient, ont déclaré les autorités mardi. Leur mère a affirmé avoir sauté dans l’eau glacée, mais n’avoir pas réussi à les sauver.
«Ils criaient, me demandant de les aider», a mentionné Cheyenne Hangaman à l’Associated Press. «Et je les ai tous vus se débattre, lutter pour rester à la surface de l’eau. Je les ai tous vus se battre.»
Les frères sont morts lundi après être tombés dans l’étang privé situé au nord de Bonham, une communauté rurale d’environ 10 000 habitants près de la frontière avec l’Oklahoma, a déclaré le bureau du shérif du comté de Fannin. Les premiers secours et un voisin ont sorti les deux garçons aînés de l’eau et le plus jeune a été retrouvé après une recherche approfondie dans l’étang, selon le shérif.
Mme Hangaman a expliqué qu’elle et ses enfants séjournaient chez un ami en face de l’étang et qu’elle les avait avertis de ne pas s’en approcher. Mais lundi, sa plus jeune fille a couru lui dire que ses frères étaient dans l’eau, a-t-elle raconté.
«J’ai couru sur la glace autant que possible pour les rejoindre et j’ai fini par tomber moi-même», a dit Mme Hangaman, ajoutant que l’eau glacée avait immédiatement choqué son corps.
«J’attrapais l’un d’eux, j’essayais de le mettre sur la glace, mais la glace continuait de se briser chaque fois que je le posais dessus», a-t-elle expliqué. «Je continuais d’essayer d’aller vers chacun d’eux pour les aider, mais j’étais seule et je ne pouvais pas les aider tous toute seule.»
Selon Mme Hangaman, un homme venu lui porter secours a réussi à lui lancer une corde pour la sortir de l’étang.
«Je ne pouvais plus respirer. Je ne pouvais plus bouger», a-t-elle poursuivi. «À ce moment-là, je savais que mes enfants étaient déjà morts. Je devais donc simplement essayer de me battre pour ma vie.»
Les trois garçons fréquentaient l’école primaire du district scolaire indépendant de Bonham, qui avait annulé les cours lundi en raison du temps glacial qui a balayé une grande partie des États-Unis. Le district scolaire était également fermé mardi en raison des conditions météorologiques extrêmes, notamment les routes verglacées et les températures glaciales.
«Nous sommes dévastés par cette perte inimaginable, et nos pensées vont à la famille, aux amis et à tous ceux qui connaissaient et aimaient ces enfants», a mentionné le directeur Lance Hamlin dans une lettre adressée aux parents.
Mme Hangaman a souligné que les trois garçons étaient «pleins d’entrain». «On ne pouvait pas vraiment freiner leur enthousiasme», a-t-elle précisé.
Mardi, une couche de glace recouvrait encore une grande partie du petit étang situé dans une zone boisée.
Plus de 40 décès ont été signalés dans les États touchés par le froid intense.