Dans l’usine où sont assemblés les futurs Canadair, les drapeaux de la France et d’autres États européens, qui ont permis la renaissance de ce bombardier d’eau emblématique, sont accrochés au-dessus de la chaîne de production.
Tant attendus, notamment par la France aux prises avec un mégafeu en Gironde (sud-ouest), les premiers appareils ne seront toutefois pas disponibles avant 2028.
Abandonnée en 2015 par le groupe canadien Bombardier, la production n’a en effet été relancée qu’en 2024 à Calgary par l’entreprise canadienne De Havilland, qui a racheté les droits de cet avion.
Capable d’embarquer plus de 6000 litres d’eau en seulement 12 secondes grâce à deux écopes situées sous son fuselage, il est depuis des décennies un pilier de la lutte contre les feux de forêt.
Sur le site industriel, fuselage et ailes des appareils sont assemblés sur une chaîne qui est loin d’être robotisée. «Tous les trous, tous les rivets que vous voyez sur le fuselage ont été faits» et posés «manuellement», explique à l’AFP Victor Ocadiz, directeur des opérations.
Le redémarrage de la production du Canadair a été rendu possible par une première commande de 22 appareils passée en 2024 par l’UE, la France, l’Espagne, l’Italie, la Grèce, le Portugal et la Croatie, rappelle Jean-Philippe Côté, responsable de la stratégie.
L’intensification des feux de forêt à travers le monde en raison du réchauffement climatique a depuis fait progresser le carnet de commandes de l’entreprise à près de 40 appareils. Mais sa capacité de production est limitée à une dizaine d’appareils par an.
Polémique en France
En France, la question du nombre de Canadair disponibles a pris une tournure politique. L’exécutif y est accusé par des partis d’opposition d’avoir annulé une commande de deux appareils en 2024 sur fond de réductions budgétaires.
Disposant d’une flotte vieillissante de 12 Canadair CL-415, la France a commandé deux appareils de nouvelle génération DHC-515 en 2024, dans le cadre de la commande européenne, puis deux autres en juin.
À Calgary, De Havilland assure pouvoir tenir le calendrier et «continue d’augmenter la cadence» pour livrer ses premiers appareils à temps, selon Jean-Philippe Côté.
«Nous avons deux avions à livrer à la France en 2028-2029 (…) et les deux avions annoncés le mois dernier pour 2032-2033», poursuit-il.
En juin, le ministre français de l’Intérieur Laurent Nuñez avait, lui, évoqué avril et novembre 2028 pour la livraison des deux premiers avions et avait insisté sur le «respect» du calendrier.
Interrogée sur les mois précis de livraison, une porte-parole de De Havilland a assuré qu’ils restaient «conformes aux prévisions», sans donner plus de précisions.
lus de 50 000 pièces à produire
Le premier DHC-515, version modernisée du CL-415, qui sortira de la chaîne d’assemblage sera «livré au début de l’année 2028» à la Grèce, selon M. Côté.
Pour De Havilland, le plus grand défi du redémarrage de la production a été de remettre sur pied toute la chaîne d’approvisionnement, après presque dix ans d’interruption.
Le groupe a dû remettre en production «plus de 50 000» pièces différentes, et «resélectionner des nouveaux fournisseurs parce que les fournisseurs précédents n’existaient plus», explique le responsable.
Ce qui bénéficie également, selon lui, aux 160 Canadair d’ancienne génération toujours en service à travers le monde, dont la moitié en Europe et l’autre en Amérique du Nord. Des appareils ayant parfois plus de 30 ans qui ont de grands besoins de maintenance.
«Si un avion est endommagé, on peut rapidement prendre une pièce sur la ligne de production et l’envoyer en France. Il est de plus en plus facile pour nous de répondre» aux besoins de réparation, assure le chef de la stratégie de De Havilland.