Au cœur de la végétation dense d’un parc national ougandais, les gorilles de montagne sont assis parmi les feuilles, vaquant sereinement à leurs occupations tandis que les touristes s’enfoncent dans la forêt qui leur sert d’habitat.
De nombreuses familles de gorilles sont habituées à la présence humaine, mais alors que leur population augmente, la superficie de la forêt dont elles disposent ne suit pas le même rythme.
Les communautés ont planté des arbres destinés à la médecine traditionnelle, au bois de chauffage et à l’artisanat autour du parc national impénétrable de Bwindi afin de réduire la pression sur l’habitat des gorilles.
L’idée est simple: si les habitants peuvent trouver les arbres dont ils ont besoin à l’extérieur du parc, ils auront moins de raisons de les abattre à l’intérieur de la forêt.
La forêt de Bwindi abrite environ 450 gorilles de montagne, soit près de la moitié de la population mondiale restante. Une étude réalisée en 2018 estimait la population mondiale à plus de 1000 individus, ce qui représente un rétablissement important pour une sous-espèce qui était autrefois menacée d’extinction.
«En tant que voisine du parc, je comprends que le nombre de gorilles augmente, mais que l’habitat forestier, lui, ne s’étend pas», a déclaré Christina Katushabe, fondatrice de Change a Life Bwindi.
Son organisation fournit des arbres utiles et restaure les terres dégradées tout en améliorant la biodiversité. Mme Katushabe a expliqué que les membres des Batwa, une communauté autochtone qui a contribué à orienter le projet, sélectionnent des espèces utilisées à des fins médicinales, pour le bois d’œuvre et comme bois de chauffage.
L’Autorité ougandaise de la faune sauvage distribue des plants, notamment des arbres médicinaux que les habitants pourraient autrement aller chercher à l’intérieur du parc.
Joseph Muhindo, responsable adjoint du tourisme et de l’hôtellerie au sein de l’autorité, a indiqué que les habitants pouvaient récolter ce dont ils avaient besoin au sein de leurs communautés «sans porter atteinte à l’habitat des gorilles».
L’Union internationale pour la conservation de la nature classe les gorilles de montagne parmi les espèces en danger, ce qui constitue une amélioration par rapport à leur classification antérieure d’espèce en danger critique d’extinction.
Le tourisme a contribué à soutenir ce rétablissement. Les visiteurs parcourent la forêt pour observer des familles de gorilles habituées à la présence humaine, ce qui génère des emplois et des revenus pour les communautés voisines. Les habitants vendent également des objets d’artisanat fabriqués localement.
Eunice Owembabazi, membre d’un groupe d’artisanat féminin, a expliqué que la plantation d’arbres à proximité du parc signifiait que «nous, les humains, et les gorilles ne nous gênons pas mutuellement».
La campagne s’est étendue aux écoles voisines, où les élèves plantent des arbres qui serviront à leurs proches.
«Désormais, nous allons protéger la forêt, afin que nos gorilles puissent continuer à vivre en bonne santé», a mentionné Davis Musinguzi, élève à l’école secondaire Ruhijja Seed.
Cette plantation d’arbres s’inscrivait dans le cadre des activités de conservation communautaires organisées à l’occasion de la Journée mondiale du gorille, célébrée chaque année le 24 septembre.