Une ancienne propriétaire de pompes funèbres du Colorado, qui a aidé son ex-mari à cacher près de 200 corps en décomposition dans un bâtiment, demande la clémence lors de son jugement lundi, affirmant qu’elle était une «mère effrayée et désespérée» qui a été manipulée pour permettre à l’entreprise familiale de continuer à fonctionner.
Carie Hallford, 48 ans, risque jusqu’à 20 ans de prison pour avoir soutiré plus de 130 000 dollars à des familles pour des services funéraires, y compris des crémations, et leur avoir souvent remis à la place des urnes remplies de béton.
Dans deux cas, les enquêteurs ont découvert que ce n’était pas le bon corps qui avait été enterré. En août, elle a plaidé coupable d’un chef d’accusation de complot en vue de commettre une fraude électronique et a admis qu’elle et son ex-mari Jon Hallford avaient escroqué des clients et avaient également fraudé le gouvernement fédéral de près de 900 000 dollars d’aides aux petites entreprises dans le cadre de la pandémie.
Carie Hallford a décidé de divorcer après avoir été renvoyée en prison dans le cadre de son procès au niveau de l’État en novembre 2024, ce qui l’a mise hors de portée des appels et SMS incessants de son mari et a permis à «le brouillard dans son esprit causé par des années d’abus» de se dissiper, selon un document judiciaire déposé par son avocat, Robert Charles Melihercik.
Les lignes directrices fédérales en matière de détermination de la peine recommandent une peine d’emprisonnement pouvant aller jusqu’à huit ans, car Carie Hallford n’avait pas d’antécédents judiciaires. Mais les avocats du gouvernement demandent à la juge fédérale Nina Y. Wang de la condamner à 15 ans, en partie pour avoir profité de personnes en deuil à la suite de l’une des plus importantes découvertes de corps en décomposition dans un salon funéraire aux États-Unis.
Les familles sont en proie à la culpabilité, à la honte et aux cauchemars
Ceux qui avaient confié leurs proches aux Hallford sont en proie à la culpabilité, à la honte, aux cauchemars et à des crises de panique depuis la découverte des corps en 2023. À certains endroits, les corps étaient empilés si haut qu’ils bloquaient les portes. Il y avait des insectes et des asticots. Des seaux avaient été placés pour recueillir les fluides qui s’écoulaient.
Les procureurs réclament également une peine plus longue car l’ancien couple, qui proposait des «funérailles écologiques» sans embaumement, a dépensé sans compter un prêt aux petites entreprises accordé pendant la pandémie pour acheter des véhicules, des cryptomonnaies, des articles de luxe provenant de boutiques telles que Gucci et Tiffany & Co., ainsi que des traitements de remodelage corporel au laser, plutôt que pour leur salon funéraire Return to Nature à Colorado Springs.
Carie Hallford demande à être condamnée à huit ans de prison. Dans les documents judiciaires, M. Melihercik a dit que les actes de Mme Hallford étaient motivés par «la peur et une anxiété profonde». Il a ajouté que l’ex-mari de Mme Hallford utilisait des «moyens classiques de violence domestique» pour la contrôler, notamment en menaçant parfois de se suicider et de la tuer.
L’avocat qui a représenté Jon Hallford devant le tribunal d’État, Adam Steigerwald, a refusé de commenter les allégations de maltraitance. L’avocate qui l’a représenté devant le tribunal fédéral, Laura Suelau, n’a pas immédiatement répondu à un appel sollicitant ses commentaires.
Carie Hallford était le visage public de l’entreprise
Certaines victimes n’éprouvent aucune sympathie pour Carie Hallford, le visage public de l’entreprise qui rencontrait les familles et leur assurait que leurs proches seraient traités avec respect.
Emma Williams, dont la famille avait confié aux Hallford la prise en charge de la dépouille de son père en 2022, a expliqué que Carie Hallford avait le choix.
«Elle a continué à rester dans l’entreprise et à profiter de nous par pure cupidité», a-t-elle dit.
Crystina Page, dont le corps de son fils a été laissé au funérarium après qu’il a été tué en 2019, a déclaré que Carie Hallford avait passé quatre ans à «nourrir le monstre» en continuant à accepter de nouvelles affaires.
«Elle est tout aussi coupable que lui, sauf qu’il n’aurait pas pu le faire sans qu’elle lui apporte les corps», a affirmé Mme Page.
La défense affirme qu’une peine plus courte permettrait une restitution
Carie Hallford affirme qu’une grande partie des dépenses somptuaires financées par le prêt gouvernemental résultait d’un « love-bombing » alors que Jon Hallford tentait de s’excuser auprès d’elle. Elle a exhorté son mari à acheter un crémateur avec l’argent du prêt, mais avait trop peur pour insister, a dit M. Melihercik dans le dossier judiciaire.
«Même si elle va passer les dix prochaines années ou plus derrière les barreaux, elle se sent enfin libre», a écrit M. Melihercik. Il a également déclaré qu’une peine plus courte permettrait à Carie Hallford de reprendre le travail et de rembourser l’argent que le couple a pris à leurs victimes.
Carie Hallford risque également entre 25 et 35 ans de prison lors de sa condamnation devant le tribunal d’État le mois prochain pour des chefs d’accusation connexes.
Jon et Carie Hallford ont chacun plaidé coupables en décembre de près de 200 chefs d’accusation d’abus sur cadavres devant le tribunal d’État. Les accords de plaidoyer prévoient que leurs peines d’État et fédérales soient purgées simultanément.
Jon Hallford a été condamné à 20 ans de prison dans le cadre de l’affaire fédérale et à 40 ans dans le cadre de l’affaire devant le tribunal d’État. Lors de sa condamnation le mois dernier dans le cadre de l’affaire devant le tribunal d’État, il s’est excusé et a déclaré qu’il regretterait ses actes pour le reste de sa vie.
«J’ai eu tant d’occasions de mettre un terme à tout cela et de m’en aller, mais je ne l’ai pas fait», a-t-il déclaré. «Mes erreurs auront des répercussions pendant une génération. Tout ce que j’ai fait était mal.»