Une vague de chaleur a frappé samedi de vastes régions de l’Ouest des États-Unis, les températures avoisinaient des records, augmentant les risques d’incendies de forêt dans des zones déjà sèches ou en proie aux flammes, et poussant les autorités à recommander à la population de rester chez elle.
Une crête de haute pression retient la chaleur près du sol — ce que l’on appelle un «dôme de chaleur» — de l’Arizona au Montana, mais la bonne nouvelle est que ce phénomène sera relativement de courte durée, ont indiqué les météorologues du Service météorologique national.
Une chaleur dangereuse et des alertes sévères sévissaient dans la région samedi, et le service météorologique national prévoyait samedi une température maximale de 46 °C à Las Vegas, soit la température la plus élevée de l’année. À Phoenix, on s’attendait à atteindre 47 °C, tandis qu’à El Centro, en Californie, un record de 48 °C était prévu. Même certaines parties du Montana devaient être en proie à une chaleur torride, avec un record de 40 °C prévu à Great Falls.
À Las Vegas, la température maximale prévue pour samedi était supérieure de 10 degrés à la normale, les météorologues mettant en garde contre une chaleur dangereuse jusqu’à dimanche, où la température maximale devrait atteindre 45 °C, a indiqué Morgan Stessman, météorologue au service météorologique.
Les températures minimales nocturnes, comprises entre la fin des 80s et le début des 90s, rendront la situation particulièrement dangereuse, car elles ne permettent pas au corps de récupérer. «Il n’y a tout simplement aucun répit pendant la nuit», a dit Mme Stessman.
La population a été invitée à rester à l’intérieur et à s’hydrater régulièrement.
Au Justa Center de Phoenix, qui accueille principalement des personnes âgées, mais ouvre ses portes au public l’après-midi en tant que centre de rafraîchissement, le plus grand défi consiste à répondre à la demande en eau et en électrolytes, a expliqué Rudy Soliz, directeur des opérations. Il a précisé qu’environ 200 personnes s’y rendaient chaque jour.
«N’importe qui peut entrer, prendre un repas, s’inscrire, se faire enregistrer au centre de rafraîchissement, s’asseoir, se détendre, regarder un peu la télévision, vous savez, reprendre ses forces avant de se rendre dans un autre centre de rafraîchissement ou à sa destination», a-t-il ajouté.
Les prévisionnistes ont averti que cette vague de chaleur, combinée à la sécheresse due aux vagues de chaleur précédentes, allait accroître les risques d’incendies de forêt dans tout l’Ouest.
«Nous sommes vraiment inquiets à ce sujet» dans le Montana, où des incendies font déjà rage et où des vents violents sont prévus pour la fin de semaine, a indiqué Jeff Kitsmiller, météorologue au service météorologique, ajoutant que la majeure partie de l’État était sous alerte rouge.
Au Nevada, «avec l’installation de ce dôme de chaleur, nous avons perdu une partie de l’humidité dont nous disposions — l’humidité relative dans l’après-midi tombant même à moins de 10% dans de nombreux endroits», a ajouté Mme Stessman.
Le Service forestier américain a indiqué que le risque d’incendie de forêt était accru jusqu’à dimanche dans la majeure partie du sud de la Californie, à l’exception du littoral.
La chaleur extrême et la sécheresse ont également créé des conditions propices aux incendies de forêt dans le nord-ouest du Pacifique.