Les responsables de la province argentine de la Terre de Feu contestent l’hypothèse selon laquelle l’épidémie mortelle d’hantavirus qui sévit actuellement aurait pu prendre naissance chez eux.
Ils demandent plutôt que des enquêtes soient menées dans les autres provinces argentines où les passagers se sont rendus avant d’embarquer à bord du paquebot de croisière de l’Atlantique, victime d’un tragique destin.
Les responsables actuels et anciens de l’archipel situé à l’extrémité sud de l’Amérique du Sud affirment que le virus ne provient pas du tas d’ordures d’Ushuaia que les autorités sanitaires du pays ont désigné en début de semaine comme le lieu le plus probable où deux touristes néerlandais l’auraient contracté alors qu’ils observaient des oiseaux.
«Je pense que nous sommes confrontés à une campagne de dénigrement contre cette destination», a indiqué vendredi Juan Facundo Petrina, directeur de l’épidémiologie de la province, lors d’une conférence de presse à Ushuaia.
Les autorités fédérales n’ont pas contacté les autorités locales au départ. Elles ont plutôt découvert le lien présumé avec Ushuaia par le biais des médias, a-t-il ajouté.
De plus, la Terre de Feu n’a jamais enregistré de cas d’hantavirus — sans parler de la variante des Andes impliquée dans l’épidémie sur le navire — contrairement aux provinces argentines plus au nord.
Le couple néerlandais — dont les deux membres sont décédés — n’a passé que deux jours en Terre de Feu au cours de son voyage de quatre mois à travers l’Argentine et le Chili, a-t-il précisé, ce qui «réduit considérablement la probabilité que l’infection ait eu lieu ici».
En tant que principale porte d’entrée vers l’Antarctique, la ville isolée d’Ushuaia a attiré plus de 157 000 croisiéristes l’année dernière, soit près du double de sa population locale.
Les croisiéristes fortunés sont devenus de plus en plus essentiels à l’économie de la Terre de Feu, alors que son secteur clé de la fabrication électronique est ébranlé par la suppression des barrières commerciales et des subventions décidée par le président libertaire Javier Milei.
«À présent, le monde entier associe Ushuaia et les croisières à un virus mortel, et, si cela continue, les réservations pour la saison prochaine vont franchement s’effondrer, car personne ne voudra s’exposer, a déclaré Rubén Rafael, ancien ministre de la Santé de la Terre de Feu. La réputation d’Ushuaia en tant que destination touristique en prend un coup.»
Interrogé vendredi pour savoir si le ministère argentin de la Santé privilégiait toujours la théorie selon laquelle l’épidémie aurait pris naissance dans la décharge d’Ushuaia, un responsable du ministère, s’exprimant sous couvert d’anonymat, car il n’était pas autorisé à parler de l’enquête, a mentionné que rien n’avait changé et qu’Ushuaia était le seul endroit où le ministère envoyait des enquêteurs, ajoutant qu’il restait possible que le virus ait pris naissance ailleurs en Argentine.
Le ministère de la Santé a annoncé mercredi qu’il enverrait des experts de l’Institut Malbran, financé par l’État, pour piéger des rats dans la décharge d’Ushuaia et ses environs et les tester pour détecter la souche Andes de l’hantavirus.
Plus de deux jours plus tard, les enquêteurs ne sont toujours pas arrivés. Le responsable a minimisé ce retard, le qualifiant de normal compte tenu de la lenteur de la bureaucratie argentine.
En Terre de Feu, M. Petrina a souligné qu’il espérait que les enquêteurs du pays blanchiraient le nom d’Ushuaia. Il a expliqué qu’il fallait du temps «pour déterminer tous les emplacements exacts où le piégeage et les analyses auront lieu».
En dehors de l’Argentine, des experts en santé publique ont affirmé que cette enquête constituait une étape cruciale pour éviter qu’une situation similaire ne se reproduise.
«Ce n’est pas une urgence extrême, mais il est tout de même urgent de collecter ces données», a affirmé Celine Gounder, épidémiologiste et rédactrice en chef adjointe chargée de la santé publique chez KFF Health News, qui a précédemment conseillé l’administration Biden sur la pandémie de coronavirus.
«S’il existe un virus des Andes plus contagieux au niveau local, il faudrait le savoir afin de pouvoir avertir les habitants et prendre des mesures pour prévenir leur infection. Et s’ils n’ont pas encore entamé ce processus, cela serait préoccupant», a-t-elle ajouté.
Une quête de réponses semée d’embûches
Le couple néerlandais que l’OMS a identifié comme les premiers passagers de croisière infectés par le variant des Andes — le seul hantavirus susceptible de se transmettre d’une personne à l’autre dans de rares cas — est arrivé en Argentine en novembre dernier, selon le ministère argentin de la Santé.
Le couple, âgé de 70 et 69 ans, a passé des semaines à parcourir le pays en voiture avant d’effectuer une série de passages frontaliers entre l’Argentine et le Chili pendant plusieurs mois.
Ils ont également voyagé entre l’Argentine et l’Uruguay en mars avant d’embarquer pour une croisière en Antarctique au départ d’Ushuaia le 1er avril.
Les gouvernements du Chili, qui a déjà connu des épidémies mortelles de la variante des Andes, et de l’Uruguay, qui n’en a jamais connu, ont déclaré que le couple n’avait pas pu être infecté lors de son séjour, compte tenu de la période d’incubation du virus pouvant aller jusqu’à huit semaines. Ils n’ont pas donné plus de détails.
Le décès du couple rend extrêmement difficile la reconstitution de leur parcours à travers le pays, ont mentionné les responsables sanitaires argentins, ajoutant qu’ils s’efforçaient de combler certaines lacunes concernant les déplacements du couple.
De nombreux épidémiologistes argentins indépendants estiment que l’épidémie d’hantavirus a très probablement pris naissance dans les zones boisées du centre de la Patagonie, une autre destination touristique majeure où les autorités ont récemment enregistré des cas d’hantavirus et où les rats à longue queue, connus pour être porteurs de la variante des Andes, prolifèrent, contrairement à Ushuaia.
