Plus de 70 000 personnes, principalement des femmes et des enfants, ont fui une région reculée du nord-ouest du Pakistan, frontalière de l’Afghanistan, par crainte d’une opération militaire contre les talibans pakistanais, ont indiqué mardi des habitants et des responsables.
Le ministre pakistanais de la Défense, Khawaja Mohammad Asif, a démenti ces affirmations. Il a déclaré qu’aucune opération militaire n’était en cours ni prévue à Tirah, ville de la province de Khyber Pakhtunkhwa.
Lors d’une conférence de presse à Islamabad, il a expliqué que ce sont les conditions climatiques extrêmes, et non une intervention militaire, qui sont à l’origine de cet exode. Ses déclarations interviennent plusieurs semaines après que les habitants ont commencé à fuir Tirah, craignant une possible opération de l’armée.
Cet exode a débuté un mois après que des haut-parleurs de mosquées ont exhorté les habitants à quitter Tirah avant le 23 janvier pour éviter d’éventuels combats. En août dernier, le Pakistan a lancé une opération militaire contre les talibans pakistanais dans le district de Bajaur, au nord-ouest du pays, provoquant le déplacement de centaines de milliers de personnes.
Shafi Jan, porte-parole du gouvernement provincial de Khyber Pakhtunkhwa, a publié un message sur X dans lequel il tenait le gouvernement fédéral responsable du calvaire des personnes déplacées. Il a ajouté que les autorités d’Islamabad revenaient sur leur position initiale concernant l’opération militaire.
Le ministre en chef de Khyber Pakhtunkhwa, Suhail Afridi, dont le parti est dirigé par l’ancien premier ministre emprisonné Imran Khan, a critiqué l’armée et déclaré que son gouvernement n’autoriserait pas le lancement d’une opération d’envergure à Tirah.
L’armée affirme qu’elle poursuivra ses opérations de renseignement contre les talibans pakistanais, connus sous le nom de Tehrik-e-Taliban Pakistan (TTP). Bien qu’il s’agisse d’un groupe distinct, le TTP a gagné en assurance depuis le retour au pouvoir des talibans afghans en 2021.
Les autorités indiquent que de nombreux dirigeants et combattants du TTP ont trouvé refuge en Afghanistan et que des centaines d’entre eux ont franchi la frontière pour se réfugier à Tirah, utilisant souvent les habitants comme boucliers humains lors des raids contre leurs repaires.
Pris au piège, les habitants de Tirah continuent d’affluer vers Bara.
À ce jour, les autorités locales ont enregistré environ 10 000 familles, soit près de 70 000 personnes, originaires de Tirah, une ville d’environ 150 000 habitants, a indiqué Talha Rafiq Alam, un administrateur local chargé de superviser les opérations de secours. Il a précisé que la date limite d’enregistrement, initialement fixée au 23 janvier, a été reportée au 5 février.
Il a ajouté que les personnes déplacées pourraient rentrer chez elles une fois la situation sécuritaire rétablie.
Parmi les personnes arrivées à Bara et dans les villes voisines se trouvait Zar Badshah, 35 ans, qui a expliqué avoir quitté les lieux avec sa femme et ses quatre enfants après l’ordre d’évacuation donné par les autorités.
Il a raconté que des obus de mortier avaient explosé dans des villages ces dernières semaines, tuant une femme et blessant quatre enfants dans son village.
«Les anciens du village nous ont dit de partir. Ils nous ont ordonné de nous réfugier dans des endroits plus sûrs», a-t-il témoigné.
Dans une école publique de Bara, des centaines de personnes déplacées faisaient la queue devant les centres d’inscription, espérant être admises pour bénéficier de l’aide gouvernementale. Nombre d’entre elles se plaignaient de la lenteur du processus.
Narendra Singh, 27 ans, a expliqué que des membres de la minorité sikhe avaient également fui Tirah après l’aggravation des pénuries alimentaires, exacerbées par d’importantes chutes de neige et l’insécurité.
Tirah a fait la une de l’actualité nationale en septembre, après l’explosion d’un complexe, vraisemblablement utilisé pour stocker du matériel de fabrication de bombes, qui a fait au moins 24 morts.
Les autorités ont affirmé que la plupart des victimes étaient des militants liés au TTP, mais les responsables locaux ont contesté cette version, affirmant que des civils, dont des femmes et des enfants, figuraient parmi les morts.