Seize enfants d’une même famille, secourus dans une maison délabrée de la campagne de l’Ohio, vivaient dans des conditions épouvantables, entourés d’excréments humains, confinés dans une seule pièce pendant la majeure partie des quatre dernières années, ont déclaré mercredi les autorités.
Certains des enfants découverts mardi étaient incapables de parler et l’une d’entre eux — une jeune femme de 18 ans atteinte d’un trouble du développement — ne savait même pas écrire son nom, ont indiqué les enquêteurs.
«La plupart de notre bétail était gardé dans de meilleures conditions que ces enfants», a déclaré le shérif du comté de Vinton, Ryan Cain. «C’était tout simplement une scène répugnante.»
Les parents des enfants et deux grands-parents ont été accusés de mise en danger grave d’enfants, a confirmé un procureur. Les autorités ont souligné que l’affaire concernait une seule famille.
Les autorités ont découvert les enfants alors qu’elles exécutaient un mandat de perquisition dans le cadre d’une enquête sans rapport avec cette affaire, a déclaré mercredi le procureur général de l’Ohio, Andy Wilson, lors d’une conférence de presse.
Les autorités ont indiqué qu’il semblait que personne en dehors de la famille n’était au courant de l’existence de ces enfants, qui n’étaient pas inscrits à l’école.
«Nous ne savions pas qu’il y aurait 16 enfants là-bas», a dit M. Wilson, qui avait du mal à trouver ses mots pour décrire ce que les autorités avaient découvert dans le petit village de Hamden, situé dans l’un des comtés les plus pauvres de l’Ohio.
« C’est le genre de situation à laquelle nous ne sommes pas habitués ici, en Amérique », a-t-il ajouté.
Les enfants secourus ressemblaient à des «animaux sauvages»
Le shérif a indiqué que les enfants semblaient passer la majeure partie de leur temps dans une pièce mesurant environ 12 pieds sur 12 pieds (3,5 mètres sur 3,5 mètres). Il n’a pas précisé comment les enfants étaient retenus à l’intérieur de la maison, mais a précisé que les autorités n’avaient trouvé aucune cage dans la demeure.
Les enfants, âgés de 1 an et demi à 18 ans, comprenaient aussi bien des garçons que des filles, ont indiqué les autorités. Sept d’entre eux ont été transportés vers des hôpitaux de Columbus et deux ont été évacués par hélicoptère. L’un d’eux se trouvait dans un état critique mardi, tandis que certains autres ont été admis pour recevoir des soins, a précisé M. Wilson.
«Ils ressemblaient presque à des animaux sauvages», a déclaré M. Wilson. «C’était terrible.»
Les enfants ont été placés sous la garde provisoire du ministère de l’Emploi et des Services à la famille de l’Ohio.
Le procureur du comté de Vinton, William Archer, a déclaré que les quatre adultes avaient été accusés de mise en danger d’enfants, un crime de deuxième degré, car il s’agissait d’un «préjudice physique grave».
Gary Siders Jr., Gary Siders Sr., Christina Siders et Elizabeth Siders ont comparu devant le tribunal mercredi, où un juge a plaidé «non coupable» en leur nom et a fixé la caution à 300 000 $ US pour chacun. Aucun avocat ne leur a encore été attribué.
Steve Irwin, porte-parole du bureau du procureur général, n’a pas souhaité préciser si tous les enfants étaient frères et sœurs ni quel était leur lien de parenté.
Un voisin n’a «vu aucun enfant»
La maison où les enfants ont été retrouvés est située sur une route isolée, le long d’un talus de voie ferrée escarpé, où les rails laissent passer des trains grondants qui traversent Hamden. Les voisins les plus proches sont séparés par des arbres et des broussailles épaisses, mais la maison est facilement visible depuis la route.
Une porte ouverte laissait entrevoir des déchets à l’intérieur, tandis qu’une terrasse en bois et la cour arrière étaient jonchées de pneus usagés, d’une chaise haute et d’autres débris.
Les enquêteurs ont indiqué que les membres de la famille avaient déménagé à plusieurs reprises dans le sud de l’Ohio au cours des deux dernières décennies et qu’il semblait qu’ils aient évité de se faire enregistrer auprès des services de santé et des autorités gouvernementales.
«Ces gens étaient plutôt doués pour cacher ces enfants», a déclaré M. Wilson.
Les enquêteurs vérifiaient si la famille avait déjà fait l’objet d’un signalement auprès d’un organisme de protection de l’enfance par le passé.
Joseph Stewart, un voisin âgé de 60 ans, a déclaré n’avoir vu « aucun enfant » depuis que la famille s’était installée trois maisons plus loin et qu’il pouvait clairement voir la maison et la cour lorsqu’il passait devant.
«C’est une situation triste», a-t-il dit. M. Stewart habite cette rue depuis six ans et la qualifie de «quartier tranquille».
Mercredi, les portes et les fenêtres de la maison étaient grandes ouvertes, exposées à la chaleur étouffante. Un enchevêtrement d’objets d’enfants abandonnés — deux vélos cassés, une table de jeu en plastique, un seau de plage et deux porte-bébés — s’entassaient dans la cour.
Hamden compte moins de 1000 habitants et se situe à environ 60 milles (97 kilomètres) au sud-est de Columbus.
La découverte de ces enfants rappelle d’horribles cas antérieurs de maltraitance familiale.
En 2019, David et Louise Turpin ont plaidé coupables de torture et d’années de maltraitance, notamment pour avoir enchaîné certains de leurs 13 enfants dans leur maison en Californie, les avoir affamés et ne leur avoir dispensé qu’une éducation minimale.
Ils ont été condamnés à la prison à vie avec possibilité de libération conditionnelle après 25 ans. Le couple a été arrêté en 2018 après que leur fille de 17 ans se soit échappée de la maison et ait appelé le 911.