Chaque année, les cerisiers en fleurs attirent plus d’un million de visiteurs au Tidal Basin, à Washington. Cette année n’a pas fait exception, si ce n’est que certaines personnes se promenant entre le Lincoln Memorial et le Thomas Jefferson Memorial étaient vêtues de tenues de camouflage… et armées.
Huit mois après que le président Donald Trump a déclaré l’état d’urgence à cause de la criminalité dans la capitale américaine et fait appel à la Garde nationale, plus de 2500 soldats sont toujours sur place, dans le cadre d’un déploiement devenu de plus en plus routinier, sans qu’une fin claire ne soit en vue.
Les déploiements dans d’autres villes ont pris fin ou ont été suspendus par des tribunaux en Californie et dans l’Illinois, tandis que des opérations plus limitées se poursuivent dans des villes comme La Nouvelle-Orléans. À Washington, les membres de la Garde nationale continuent cependant de parcourir les rues et de patrouiller les stations de métro, les attractions touristiques, les quartiers et les parcs.
Le président républicain a publié un décret en août pour faire face à ce qu’il a qualifié d’état d’urgence en matière de criminalité. Ce décret a entraîné le déploiement de la Garde nationale, ainsi que de centaines d’agents fédéraux supplémentaires chargés de l’application de la loi.
Au fil des mois, les membres de la Garde nationale ont répondu à des urgences médicales, participé à des arrestations, aidé la police locale à faire respecter le couvre-feu pour les mineurs et mené des projets d’embellissement. La Garde nationale de Washington a également aidé au déneigement lors d’une importante tempête en janvier.
Bien que les membres de la garde ne procèdent pas à des arrestations, l’administration Trump affirme que leur soutien a contribué à réduire la criminalité. La Maison-Blanche a déclaré que 12 000 arrestations avaient été effectuées par le groupe d’intervention depuis le début des opérations, dont 62 membres connus de gangs, et que des milliers d’armes à feu illégales avaient été saisies.
Les responsables ne s’accordent pas sur l’importance du mérite à attribuer à ce déploiement à Washington, une ville fortement démocrate. Les chiffres montrent que la criminalité était déjà en baisse auparavant, bien que ces chiffres fassent l’objet d’une enquête concernant des allégations selon lesquelles ils auraient été manipulés par la police locale.
Une bataille judiciaire concernant le déploiement de la Garde nationale est en cours. Sans l’intervention d’un juge, il pourrait se prolonger aussi longtemps que le souhaite la Maison-Blanche.
Interrogée sur la durée du déploiement de la Garde nationale, une porte-parole de la Maison-Blanche a indiqué qu’il n’y avait «aucune annonce à faire».
Le bureau du procureur général de Washington, Brian Schwalb, qui conteste ce déploiement devant les tribunaux, a refusé de commenter, invoquant la procédure judiciaire en cours. Le Bureau de la Garde nationale au Pentagone n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
La présence de la Garde nationale absente du débat public
Alors que des élections sont prévues dans la capitale, la mairesse Muriel Bowser, qui ne se représente pas, a adopté une position délicate concernant le déploiement de la Garde nationale et l’intervention fédérale plus large — semblant à la fois coopérer avec le président tout en repoussant certaines de ses exigences, comme la coopération locale en matière d’application des lois sur l’immigration.
Les principaux candidats à la succession de Mme Bowser ont mis l’accent sur l’accessibilité financière, l’accession au statut d’État et la volonté de demander des comptes aux agences fédérales quant à leur rôle dans cette vague de déploiements.
Bien que le déploiement militaire soit parfois mentionné sur les sites web de campagne et dans les publicités, il ne constitue pas actuellement un thème central de la campagne.
D’autres pressions pesant sur la ville, notamment le chômage et la perte de recettes liée aux réductions d’effectifs fédéraux, ont pris le dessus. Les primaires de la ville auront lieu le 16 juin, en même temps qu’une élection spéciale pour un siège au conseil municipal.
Certains habitants remarquent que les frustrations à l’égard de la garde se sont apaisées après que deux membres du contingent de Virginie-Occidentale ont été pris en embuscade à quelques coins de la Maison-Blanche. La spécialiste Sarah Beckstrom, âgée de 20 ans, y a perdu la vie et son collègue a été gravement blessé.
Kevin Cataldo, un conseiller de quartier qui a récemment accompagné la police métropolitaine locale lors d’une patrouille, a déclaré qu’il traitait déjà les membres de la garde avec courtoisie, en prenant soin de les saluer, car ils n’avaient pas choisi d’être dans la ville. L’embuscade a renforcé sa sympathie à leur égard: «C’était tout simplement horrible.»
Brianne Nadeau, membre du Conseil de district, a indiqué que les électeurs continuaient de demander pourquoi la Garde nationale était toujours présente, mais que les plaintes étaient bien moins nombreuses qu’au début du déploiement.