Une configuration météorologique persistante s’apprête à plonger l’est des États-Unis dans une fournaise, une vague de chaleur inhabituelle qui pourrait pulvériser les records de température mercredi dans de grandes villes telles que New York, Philadelphie et Washington, D.C.
Cette chaleur est inhabituelle pour un mois d’avril, non seulement parce qu’elle frappe une grande partie du pays si tôt dans l’année, mais aussi en raison de sa durée. Selon les prévisionnistes, ces températures proches des records devraient perdurer jusqu’à ce week-end.
Cette chaleur potentiellement dangereuse fait suite aux violentes tempêtes qui ont balayé le Kansas, le Minnesota et le Wisconsin lundi et mardi. D’autres tempêtes sont possibles mercredi.
S’il n’est pas sans précédent de voir les températures grimper jusqu’à 32°C en avril, la durée d’une telle vague de chaleur en avril est rare, selon les experts.
«C’est presque sans précédent en termes de durée à cette période de l’année», a estimé John Feerick, météorologue senior chez AccuWeather.com.
M. Feerick a indiqué qu’à partir de mercredi, «des records vont être battus pratiquement de la Géorgie jusqu’à la région de New York, puis en remontant vers la vallée de l’Ohio».
Le Service météorologique national prévoit une température maximale d’environ 30°C pour Central Park à New York mercredi. Le record de chaleur pour cette date est de 30,5°C, établi en 1941.
Un temps encore plus chaud est attendu à Philadelphie, où la température maximale devrait atteindre 33°C mercredi. Parmi les autres zones susceptibles d’être touchées, on peut citer Washington, D.C., où la température maximale pourrait atteindre 34°C, et Atlanta, où elle devrait s’élever à 31°C.
«C’est vraiment une chaleur impressionnante pour la mi-avril, c’est certain», a admis M. Feerick.
«L’avantage, c’est que le taux d’humidité n’atteint pas les niveaux estivaux», a-t-il ajouté. Cela signifie que la chaleur ne sera pas aussi intense que lors d’une journée torride de juillet.
Cependant, cette chaleur précoce peut être plus éprouvante pour l’organisme, car les gens n’ont pas encore eu le temps de s’acclimater.
«C’est le genre de situation où le corps est un peu plus mis à rude épreuve, car on n’y est pas habitué la première fois», a prévenu M. Feerick.
La chaleur est la première cause de décès liée à la météo aux États-Unis, rappelle le service météorologique. Les nourrissons et les jeunes enfants, les personnes âgées, les personnes souffrant de maladies chroniques et les femmes enceintes sont particulièrement vulnérables aux blessures et aux décès liés à la chaleur.
Une forte crête de haute pression apportant de l’humidité dans les plaines du sud-est à l’origine de cette chaleur inhabituelle dans l’est des États-Unis, a indiqué le service météorologique.
Bien que mercredi soit une journée où de nombreux records pourraient tomber, la vague de chaleur se poursuivra jusqu’à vendredi dans de nombreuses régions, ont déclaré les prévisionnistes.
«Des températures généralisées comprises entre 32°C et 35°C sont attendues vendredi dans les basses altitudes des Carolines, ce qui pourrait établir de nouveaux records quotidiens et peut-être se rapprocher de certains records mensuels», a écrit le Centre de prévision météorologique de l’agence dans une note.
La vague de chaleur devrait enfin s’atténuer d’ici dimanche, à mesure qu’un puissant front froid se dirige vers la côte Est, puis le temps devrait être «agréablement plus frais» dès lundi, le front s’éloignant vers la mer, a indiqué le service météorologique.