Presque toutes les régions des États-Unis sont actuellement frappées par des conditions météorologiques extrêmes, ou sur le point de l’être.
Des jours de pluies torrentielles ont commencé à Hawaï. Le sud-ouest va bientôt cuire sous une chaleur record, avec des températures dépassant les 38°C jour après jour. Deux tempêtes vont déverser des mètres de neige sur les États du nord des Grands Lacs. Et le redoutable vortex polaire va à nouveau envahir le Midwest et l’Est avec un froid arctique accablant.
Ces prévisions extrêmes interviennent alors que des conditions météorologiques extrêmes ont déjà frappé une grande partie de l’Est. Mercredi, les habitants de Washington, D.C., se promenaient en short sous une chaleur record de 30°C. Jeudi, il a neigé.
«Dans tout le pays, même si l’on n’observe pas nécessairement des conditions extrêmes, on va assister à des changements généraux, passant du froid au chaud, ou du chaud au froid puis au chaud», a déclaré le météorologue Marc Chenard, du Centre de prévision météorologique du Service météorologique national, dans le Maryland.
Ryan Maue, ancien scientifique en chef de l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA), a dit qu’il s’attendait à des conditions météorologiques extrêmes dans les 50 États.
Un dôme de chaleur se formera en début de semaine prochaine et s’installera sur le sud-ouest, faisant grimper les températures jusqu’à des niveaux jamais observés aussi tôt dans l’année, ont déclaré MM. Maue et Chenard.
Certaines prévisions annoncent près de 37°C à Phoenix mardi, suivis de deux jours à près de 42°C. En 137 ans d’observations, Phoenix n’a jamais atteint les 37°C avant le 26 mars et enregistrait généralement sa première journée à 37°C début mai, selon le service météorologique, qui a averti : «Comme nous ne sommes pas acclimatés à ce niveau de chaleur aussi tôt dans l’année, l’impact sera plus important que d’habitude».
Cela a déjà commencé à Los Angeles, avec des températures inhabituelles de 32°C en mars qui ont poussé les gens en short et en débardeur à chercher de l’ombre partout où ils le pouvaient, même si celle-ci n’était qu’aussi étroite qu’un lampadaire.
À peu près au moment où la chaleur commence à frapper Phoenix, le vortex polaire — un système qui retient habituellement l’air glacial près du pôle Nord — devrait envoyer son froid jusqu’au cœur du Midwest et de l’Est, voire jusqu’aux confins du Sud-Est, a prédit M. Maue.
À Minneapolis, les températures minimales oscilleront autour de -18°C, tandis qu’à Chicago, elles seront inférieures à 10°C mardi. Le lendemain, «les températures seront comprises entre -10°C et -5°C dans le Nord-Est et entre -5°C et -10°C dans la région du Mid-Atlantic», a annoncé M. Maue. Même à Atlanta, le mercure pourrait descendre jusqu’à -5°C.
Deux systèmes dépressionnaires consécutifs — l’un vendredi, puis un autre de dimanche à lundi — vont balayer la partie nord du pays et la région des Grands Lacs, et pourraient déverser environ un mètre de neige par endroits, a déclaré M. Maue.
Ce deuxième système dépressionnaire, plus important, verra sa pression barométrique chuter si rapidement et si fortement — ce qui signifie qu’il s’intensifie et que les vents se renforcent — qu’il sera qualifié de «cyclone explosif», un phénomène assez inhabituel sur terre. Normalement, les cyclones explosifs tirent leur énergie des eaux chaudes de l’océan, mais celui-ci puisera dans le vortex polaire.
Juste au sud de la région du Michigan qui sera touchée par les fortes chutes de neige, une importante tempête de verglas est à craindre, a prévenu le météorologue Jeff Masters de Yale Climate Connections.
Une zone s’étendant du Kansas vers le sud à travers l’Oklahoma et traversant le Texas jusqu’au golfe du Mexique devrait connaître des vents violents de l’ordre de 97 kilomètres/heure, avec des rafales un peu plus puissantes dimanche soir, a déclaré M. Masters.
San Antonio et Austin se trouvent dans la zone de vents violents, et les endroits qui n’ont pas reçu beaucoup de pluie présenteront un risque accru d’incendie de forêt, a ajouté M. Masters.
M. Maue a indiqué qu’Hawaï allait être balayée par un «fleuve atmosphérique» accompagné de pluies torrentielles si persistantes que les inondations constitueront un problème majeur. Oahu est sous alerte de crue soudaine.
Quant à l’Alaska, il y fait normalement très froid à cette période, mais les températures seront nettement plus basses que d’habitude, a-t-il ajouté.
C’est «la période de l’année où l’on peut observer ce genre de phénomène», a déclaré M. Chenard. «Mais cela semble tout de même anormal par rapport à ce que l’on observe habituellement. Je veux dire par là que certaines de ces régions vont battre des records. Des records de températures pour un mois de mars, et peut-être même à plusieurs reprises.»
Au cours de la semaine dernière, des tornades ont fait au moins huit morts en Oklahoma, au Michigan et dans l’Indiana. Les prévisions de tempêtes violentes ne semblent pas aussi importantes ni aussi étendues pour la semaine prochaine, mais des orages dangereux pourraient éclater «n’importe où entre la vallée du Mississippi et la côte Est» dimanche ou lundi, a averti M. Chenard.
À l’origine de tout cela, il y a un courant-jet devenu incontrôlable, ont expliqué MM. Maue et Chenard.
Le courant-jet est ce flux d’air qui déplace les conditions météorologiques d’ouest en est en suivant un parcours semblable à des montagnes russes. Habituellement, les descentes sont aussi douces que celles des montagnes russes pour enfants. Mais aujourd’hui, ce courant-jet dévale des pentes quasi verticales à faire hurler, suivies d’ascensions à la verticale.
«Ce qui signifie que l’on observe de nombreux extrêmes les uns à côté des autres», a analysé M. Maue. Les fronts orageux venant du Pacifique heurtent ce dôme de chaleur de haute pression dans le sud-ouest et sont poussés vers le nord pour gravir ce pic montagneux du courant-jet, «accéder à ce réservoir d’air froid là-haut» et le ramener vers le sud de l’autre côté de la colline, a-t-il expliqué.
De nombreuses études ont établi un lien entre l’activité inhabituelle du courant-jet et du vortex polaire et la fonte de la banquise arctique ainsi que le changement climatique d’origine humaine.
Mais il y a de l’espoir.
«Le premier jour du printemps est le 20 (mars), et après cela, nous assisterons à une amélioration», a prédit M. Maue.