Polo est devenu l’un des cyclones les plus puissants du Pacifique depuis des décennies et devait longer la côte sud-ouest du Mexique sous la forme d’un ouragan majeur, tandis qu’un autre système du Pacifique, Odalys, s’est intensifié mercredi, passant du statut de tempête tropicale à celui d’ouragan sans menacer les terres.
Le Centre national des ouragans des États-Unis (NHC), situé à Miami, a qualifié Polo de tempête «extrêmement dangereuse» et prévoit que le système vire brusquement vers le nord-ouest avant de se diriger vers l’ouest-nord-ouest au cours des prochains jours.
Tôt mercredi matin, Polo se trouvait à environ 300 kilomètres au sud de Zihuatanejo et à 540 kilomètres au sud-est de Manzanillo, se déplaçant vers le nord à 4 km/h avec des vents soutenus maximaux de 255 km/h, a indiqué le centre. Cela le plaçait près du seuil de la catégorie 4, après avoir été auparavant une tempête de catégorie 5.
«Des fluctuations d’intensité sont attendues, mais Polo devrait rester un ouragan majeur très puissant au cours des prochains jours», a affirmé le NHC.
Odalys, un ouragan de catégorie 1, se trouvait à environ 2085 kilomètres au large de la pointe sud de la péninsule de Basse-Californie, au Mexique. Il se déplaçait vers l’est-nord-est à une vitesse de 15 km/h, avec des vents soutenus maximaux de 120 km/h, a précisé le centre des ouragans.
Risques de glissements de terrain et d’inondations
La présidente mexicaine Claudia Sheinbaum a soutenu que, selon les experts, Polo ne devrait pas toucher terre. Toutefois, des vents de force «ouragan» s’étendent jusqu’à 65 kilomètres du centre de la tempête et des vents de force «tempête tropicale» jusqu’à 169 kilomètres de l’œil, a précisé le centre américain.
Des conditions de tempête tropicale étaient attendues le long de la côte pacifique, dans les États de Guerrero, du Michoacán et de Colima, entre mercredi et jeudi.
Mardi, Polo est devenu le troisième ouragan de catégorie 5 de la saison dans le Pacifique, après Genevieve et Lowell plus tôt cette année. La catégorie 5 est le niveau le plus élevé de l’échelle de Saffir-Simpson, ce qui signifie que la tempête présente des vents soutenus maximaux dépassant 253 km/h.
L’ouragan a de nouveau mis les habitants de la côte pacifique mexicaine sur le qui-vive, après que celle-ci a été frappée de plein fouet par plusieurs cyclones puissants ces dernières années. Les plages se sont vidées et des nuages sombres tourbillonnaient au-dessus d’une mer agitée, tandis que les autorités mexicaines ont temporairement suspendu les cours mardi dans plusieurs régions. La marine mexicaine a fermé les ports des États de Guerrero et de Michoacán et a averti les civils et les pêcheurs de faire preuve de prudence.
De fortes pluies pourraient provoquer des crues soudaines et des glissements de terrain. Environ 8 à 15 centimètres de pluie sont prévus dans les États de Guerrero et du Michoacán, avec des quantités plus faibles possibles sur les zones côtières des États d’Oaxaca, de Colima et de Jalisco.
El Niño a favorisé une intensification rapide
L’ambassade des États-Unis au Mexique a diffusé une alerte météorologique, enjoignant aux citoyens d’éviter les cours d’eau et les plages et à tenir compte des avertissements des autorités mexicaines.
«Même si la tempête ne touche pas directement les côtes, de fortes pluies pourraient provoquer des inondations et des coulées de boue mettant la vie en danger. Des conditions océaniques dangereuses – exacerbées par les tempêtes – pourraient entraîner des courants d’arrachement mortels et des vagues scélérates», a écrit l’ambassade dans un communiqué.
L’intensification rapide de la tempête a surpris tant les scientifiques que les autorités. Le Centre national des ouragans a indiqué dans un rapport qu’il était «vraiment remarquable» de constater à quelle vitesse Polo avait gagné en puissance en l’espace de 24 heures.
Philip Klotzbach, chercheur au département des sciences atmosphériques de l’université d’État du Colorado, a attribué cette intensification au phénomène climatique connu sous le nom d’El Niño, qui a alimenté des sécheresses dévastatrices au Mexique et en Amérique centrale, ainsi que des inondations dans d’autres parties de la région.
Dans le Pacifique, ce phénomène a entraîné un réchauffement des eaux et des régimes de vents qui favorisent la formation d’ouragans, a-t-il expliqué.
«Tous les ingrédients sont réunis pour que les ouragans deviennent très puissants très rapidement», a déclaré M. Klotzbach.
Aucun ouragan ne s’est encore formé dans l’Atlantique cette année, et celle-ci a établi un record du début de saison le plus long sans ouragan. Les effets d’El Niño cette année étouffent les tempêtes avant même qu’elles ne prennent de l’ampleur.