Près de 200 feux de forêt font rage dans le nord de l’Ontario, selon les autorités. Ils ont déjà ravagé une superficie plus vaste que tous les feux de l’an dernier, détruisant rapidement au moins une communauté isolée et laissant peu de temps à certains habitants pour fuir.
Dans une mise à jour de la situation fournie vendredi, le premier ministre Doug Ford et d’autres responsables provinciaux ont donné un aperçu de l’ampleur et de l’évolution rapide des incendies, ainsi que des efforts déployés pour les maîtriser.
Plus de 150 équipes de pompiers et plus de 80 avions bombardiers d’eau et hélicoptères luttent contre les flammes.
On compte encore environ 190 feux de forêt dans le nord de l’Ontario, dont 81 sont non maîtrisés.
Selon les informations du ministère des Richesses naturelles, 20 nouveaux incendies ont été confirmés vendredi dans la seule région du nord-est.
L’évacuation des communautés à risque et la mise en sécurité des personnes sont la priorité absolue, a affirmé M. Ford.
«La situation est extrêmement difficile, même pour atterrir dans ces communautés sur des pistes en terre, alors que les incendies font rage et que la fumée est dense. Notre priorité absolue est d’assurer leur sécurité, et c’est ce que nous avons réussi à faire, a-t-il assuré. L’an dernier, plus de 600 000 hectares étaient en feu. Cette année, et la situation évolue quotidiennement, voire d’heure en heure, on atteint déjà 650 000 hectares. Dieu merci, personne n’est décédé.»
Dix communautés du nord ont déjà été évacuées ou sont en cours d’évacuation, et quatre autres se préparent à d’éventuelles évacuations, a précisé M. Ford.
Certains chefs des Premières Nations ont critiqué la réaction et la communication du gouvernement, notamment dans le cas des Premières Nations de Whitesand et de Namaygoosisagagun (aussi connue sous le nom de Première Nation de Collins), qui ont évacué leurs résidants sans l’aide de la province.
Des photos et des vidéos impressionnantes montrent des personnes fuyant en bateau, tandis qu’un mur de fumée épaisse et de flammes s’élève derrière elles.
Le ministre des Richesses naturelles, Mike Harris, a expliqué que l’incendie près de la Première Nation de Collins a commencé tout près de la communauté et s’est propagé à une vitesse de quatre kilomètres par heure, un rythme «sans précédent», ce qui a laissé très peu de temps pour envoyer les équipes sur place.
«Nous n’avons jamais vu un tel comportement du feu, a-t-il commenté. Entre le moment où l’incendie a été repéré et celui où il a pratiquement menacé tout le monde, il ne s’est écoulé que quelques heures. Nous avons fait de notre mieux.»
Le syndicat représentant les pompiers forestiers, les pilotes et le personnel de soutien de l’Ontario a accusé la province de sous-effectif dans sa lutte contre les feux de forêt.
Le Syndicat des employés de la fonction publique de l’Ontario (SEFPO) a indiqué que la province dispose d’environ 153 équipes de pompiers, mais qu’il en faudrait au moins 250 pour répondre adéquatement aux saisons des feux, dont l’intensité ne cesse de croître.
«Des communautés entières brûlent. Le manque de personnel est le résultat de choix intentionnels du gouvernement Ford», a écrit JP Hornick, président du syndicat, dans un communiqué.
Vendredi, M. Ford a annoncé la création de 68 nouveaux postes permanents en prévision de la saison des feux de forêt. Interrogé par La Presse Canadienne, le ministère des Richesses naturelles n’a pas précisé la nature de ces postes ni s’ils avaient été pourvus.
M. Ford a également défendu le budget alloué par son gouvernement à la lutte contre les feux de forêt, affirmant que la province avait réservé 150 millions $ à cette cause, mais que «chaque année, nous dépensons beaucoup plus».
La fumée des incendies du nord de l’Ontario se propage vers le sud, entraînant des avertissements sur la qualité de l’air dans une vaste zone de la province, y compris Toronto.
Environnement Canada prévoit une légère amélioration de la qualité de l’air vendredi, avant un retour à la pollution en soirée. L’agence météorologique indique que le ciel pourrait rester enfumé jusqu’à la fin de semaine.
Les communautés visées par un ordre d’évacuation sont Armstrong, Lac La Croix, Whitesand, Gull Bay et Lac des Mille Lacs.
La province a diffusé vendredi un ordre d’évacuation supplémentaire pour un secteur situé le long de la route 11, à l’est d’Atikokan et au sud de Lac des Mille Lacs.
Le premier ministre Ford a indiqué que les personnes évacuées sont accueillies dans des villes comme Thunder Bay, Kenora, Sudbury, Niagara Falls et Toronto.
Dons des résidents de Thunder Bay
Donna Leonzio a déposé des aliments pour bébés, des produits d’hygiène, des jus et des collations dans un hôtel où séjournent certains évacués.
«Je peux certainement dépenser de l’argent pour ces personnes qui n’ont rien et qui risquent de ne rien avoir à leur retour», a-t-elle souligné.
Un résident de Thunder Bay a relaté que des gens sont évacués vers la ville chaque année, que ce soit pour fuir les incendies ou les inondations, «mais nous n’en avons jamais eu autant auparavant».
M. Ford a indiqué que l’Alberta et le Yukon ont dépêché des équipes pour aider l’Ontario à lutter contre les incendies. L’Alberta a précisé avoir également envoyé 13 aéronefs, dont 2 bombardiers d’eau, dans la province.
Le ministère des Richesses naturelles a indiqué que la province dispose d’environ 120 aéronefs pour aider à la lutte contre les incendies, dont 25 lui appartiennent et 80 ont été loués.
La flotte de l’Ontario comprend neuf bombardiers d’eau et huit hélicoptères, a indiqué le ministère.