Il faisait trop froid pour aller à l’école vendredi à Chicago et dans d’autres villes du Midwest, alors qu’une énorme tempête hivernale, qui devrait durer plusieurs jours, commençait à se former.
Elle pourrait apporter de la neige, du grésil, de la glace et des températures glaciales, ainsi que des coupures de courant importantes pour environ la moitié de la population américaine, du Texas à la Nouvelle-Angleterre.
Les prévisionnistes ont prévenu que les dégâts, en particulier dans les régions frappées par la glace, pourraient être comparables à ceux d’un ouragan. Au moins 177 millions de personnes étaient sous surveillance ou alerte pour la glace et la neige, et plus de 200 millions étaient sous avis ou alerte de temps froid, ces deux mesures se chevauchant dans de nombreux endroits.
La glace et la neige pourraient commencer à tomber plus tard vendredi au Texas et en Oklahoma. La tempête devait se déplacer vers le sud, accompagnée de pluie verglaçante et de grésil, laissant derrière elle une épaisse couche de glace dangereuse pour les branches des arbres et les poteaux électriques.
Elle se déplacera ensuite vers le nord-est, déversant environ 30 centimètres de neige de Washington, D.C. à New York et Boston, selon les prévisions du Service météorologique national. Boston a déclaré l’état d’urgence froid pour tout le week-end, avec des températures ressenties bien en dessous de zéro.
Le premier facteur à se mettre en place pour la tempête a été l’air arctique descendant du Canada. Les écoles publiques de Chicago et d’autres établissements du Midwest ont annulé les cours vendredi. Avec un refroidissement éolien prévu à moins 40 degrés Celsius, des engelures pourraient apparaître en moins de 10 minutes, rendant trop dangereux le trajet à pied jusqu’à l’école ou l’attente du bus.
Le refroidissement éolien à Dickinson, dans le Dakota du Nord, était de moins 47 degrés Celsius vendredi matin.
La glace, la neige et le grésil commenceront à tomber plus tard dans la journée de vendredi dans des endroits comme l’Oklahoma, où les employés du département des Transports ont prétraité les routes avec de la saumure. La patrouille routière a annulé les jours de congé des policiers et s’est associée à la Garde nationale pour envoyer des équipes aider les conducteurs bloqués.
Le Texas se préparait également. Les températures glaciales ont entraîné la fermeture des écoles de Houston vendredi, avec une journée d’apprentissage en ligne pour les élèves des écoles publiques. Les entreprises de services publics ont fait appel à des milliers d’employés pour aider à maintenir l’alimentation électrique.
«Tout le monde est au boulot, a déclaré le maire de Houston, John Whitmire, dans un message publié en ligne. Nous espérons le meilleur, mais nous nous préparons au pire.»
Selon le site web de suivi des vols FlightAware, plus de 1000 vols ont été retardés ou annulés vendredi dans tout le pays en prévision de la tempête, notamment dans les aéroports de Dallas, d’Atlanta et d’Oklahoma. Le site web a répertorié plus de 1400 annulations pour samedi.
Une fois la glace et la neige disparues, l’air glacial du nord se dirigera vers le sud et l’est. Le dégel prendra un certain temps, ce qui est particulièrement dangereux dans les endroits où la glace et la neige alourdissent les branches des arbres et les lignes électriques et coupent l’électricité, parfois pendant plusieurs jours.
La glace peut ajouter des centaines de kilos aux lignes électriques et aux branches et les rendre plus susceptibles de se briser, en particulier par temps venteux.
Selon le Bureau du recensement des États-Unis, au moins 11 États du sud, du Texas à la Virginie, ont une majorité de foyers chauffés à l’électricité.
Il y a cinq ans, une vague de froid intense a mis hors service une grande partie du réseau électrique du Texas, laissant des millions de personnes sans électricité pendant plusieurs jours et causant la mort de centaines de personnes. Le gouverneur Greg Abbott a assuré jeudi que cela ne se reproduirait pas.
La gouverneure de New York, Kathy Hochul, a demandé à ses habitants de se préparer à la plus forte chute de neige depuis des années.
«Nous nous dirigeons vers un événement météorologique très, très dangereux», a déclaré Mme Hochul, soulignant le risque d’hypothermie et d’engelures.