Punch, le bébé singe japonais qui ne se sépare jamais de sa peluche et qui est devenu une véritable sensation sur Internet à l’échelle mondiale, fêtera dimanche son premier anniversaire, alors que son zoo est submergé de lettres d’admirateurs venues du monde entier.
Abandonné par sa mère et rejeté par certains de ses congénères, ce jeune macaque est devenu une véritable star après avoir été aperçu, au zoo d’Ichikawa, près de Tokyo, en train de s’accrocher à une peluche d’orang-outan achetée chez IKEA pour se réconforter.
En février, le zoo a commencé à publier sur les réseaux sociaux des vidéos montrant les tentatives maladroites de Punch pour rejoindre son groupe, ce qui a donné naissance à une communauté de fans sous le hashtag #HangInTherePunch.
«Il grandit bien, est en bonne santé et joue désormais avec les autres», a affirmé vendredi à l’AFP Takashi Yasunaga, un responsable du zoo.
«Il se tourne de moins en moins vers la peluche d’orang-outan. Il communique avec les autres animaux et joue avec d’autres bébés singes», a-t-il ajouté.
«Il s’impose peu à peu comme un membre à part entière du groupe.»
Le zoo, qui n’accueillait auparavant que quelques centaines de visiteurs par jour au maximum, est devenu un lieu incontournable pour des milliers de fans locaux et internationaux.
L’établissement a également été submergé d’appels et d’e-mails — certains saluant ses efforts, mais beaucoup d’autres critiquant les conditions de vie de Punch.
En prévision de dimanche, quelque 2 500 cartes d’anniversaire venues du monde entier ont été exposées.
«Punch était partout sur TikTok. Les vidéos ne cessaient d’apparaître. Il est tellement mignon. Et ma copine l’adore. Moi aussi, je l’adore», a déclaré vendredi Sarren Eilers, une touriste américaine.
«Je l’ai vu dans des vidéos, je me suis dit : il faut que je vienne le voir en vrai. Vous voyez ce que je veux dire ?»
La célébrité de Punch a parfois attiré une attention indésirable : en mai, des youtubeurs américains ont fait irruption dans l’enclos des singes et, le mois dernier, une personne non identifiée a pointé un pointeur laser vers les animaux.
Parallèlement, le zoo a mis à profit la notoriété de Punch pour solliciter des dons, récoltant 58 millions de yens (350 000 dollars américains) à la mi-juillet, somme qui a permis de financer un nouveau système de climatisation.
«Grâce à la popularité de Punch, tout le groupe (de singes) et l’ensemble du zoo ont bénéficié d’une amélioration de leurs conditions de vie», a dit M. Yasunaga.
Punch passe désormais ses journées à se reposer à l’ombre, devenant plus actif aux heures plus fraîches du début de soirée.
Junko Hara, une admiratrice locale de 38 ans, a déclaré que Punch était «très fort et résilient».
«Il ne se décourage tout simplement pas. J’admire cette résilience et le fait de le regarder me remonte vraiment le moral», a déclaré Mme Hara à l’AFP.
Une autre admiratrice, Yukie Mibayashi, âgée de 66 ans, a déclaré : «Des gens du monde entier soutiennent Punch, alors je veux lui dire : “Tout le monde te regarde. Continue comme ça !”»