Le chef de la Première Nation d’Okanagan a annoncé qu’environ 230 maisons ont été détruites par un violent incendie de forêt près de Vernon, en Colombie-Britannique, ce qui représente l’une des pires pertes dues aux feux de forêt dans l’histoire récente du Canada.
Dan Wilson a précisé que 30 maisons appartenant à des membres de la Première Nation et 200 autres ont été ravagées par l’incendie de Bradley Creek, attisé, selon les personnes évacuées, par des vents violents.
Lors d’une conférence de presse tenue mardi, M. Wilson a rapporté que la réserve «ressemblait à une zone de guerre» après avoir survolé les lieux en hélicoptère.
«Il était difficile de reconnaître ma communauté vue du ciel, tant les bâtiments et la forêt avaient disparu», a-t-il commenté.
Cet incendie de forêt est l’un des plus dévastateurs de l’histoire de la Première Nation, a-t-il ajouté.
M. Wilson a qualifié la situation de «surréaliste», ajoutant qu’il commençait tout juste à prendre conscience de l’ampleur des dégâts.
L’incendie s’est déclaré vendredi en fin de journée et a été attisé par des vents soufflant en rafales jusqu’à 115 kilomètres à l’heure. «Ce que je tiens vraiment à souligner, c’est que le feu s’est propagé si rapidement que certains de nos membres n’ont eu que cinq minutes pour évacuer», a relaté M. Wilson.
M. Wilson a ajouté que son survol aérien montrait à quel point le pays avait frôlé la perte d’infrastructures essentielles, comme l’aire de rassemblement pour le pow-wow, une garderie et la nouvelle école, toutes sauvées grâce aux largages d’eau effectués par des avions.
«J’y pensais justement, car nous sommes très fiers de notre École d’immersion culturelle. Nous venons de l’ouvrir et elle accueille non seulement les membres de notre groupe, mais aussi les habitants de Killiney, de West Shores et des environs», a-t-il souligné.
Louis Fred, résident de la réserve, et sa femme Shorty ont raconté avoir échappé de justesse à la mort samedi, poursuivis par les flammes attisées par le vent.
«J’ai toujours vécu ici et je n’ai jamais rien vu de tel, surtout ce week-end, a souligné Louis Fred. Même 2021 a été terrible. C’était un incendie d’une ampleur considérable. Mais le vent n’était rien comparé à celui-ci.»
Un feu de forêt survenu en 2024 à Jasper, en Alberta, a ravagé environ 350 maisons, tandis que celui de McDougall Creek en 2023 en a détruit environ 200, également aux alentours du lac Okanagan.
Les Fred font partie des quelque 8000 personnes qui ont dû quitter leur domicile en Colombie-Britannique, selon la ministre de la Gestion des urgences, Kelly Greene.
Lors d’un point de presse distinct mardi, elle a indiqué que 37 ordres d’évacuation étaient en vigueur dans la province, tout en précisant que les ordres et les alertes évoluaient d’heure en heure.
Les mesures d’évacuation déclenchées par l’incendie de Bradley Creek ont été étendues mardi, le district régional de North Okanagan ayant ajouté plus de 40 propriétés concernées, le feu bloquant certaines routes d’évacuation.
Le système EmergencyBC a indiqué sur les médias sociaux que les résidents touchés par l’extension des mesures d’évacuation seront escortés en convoi.
Le Service des feux de forêt de la Colombie-Britannique a annoncé qu’environ 120 feux de forêt étaient actifs dans la province, dont une cinquantaine non maîtrisés.
Outre Bradley Creek, à l’extrémité nord du lac Okanagan, d’importants incendies font rage dans les régions du canyon Fraser, de Thompson-Nicola et d’East Kootenay, près de localités comme Boston Bar, Clinton et Kimberley.
Une situation qui perdure
Le Service des feux de forêt a indiqué mardi que l’activité des feux devrait s’intensifier cette semaine «avec le retour de conditions chaudes et sèches pour la majeure partie» de la Colombie-Britannique, même si les vents devraient rester faibles.
Interrogée sur les raisons pour lesquelles le gouvernement n’avait pas encore déclaré l’état d’urgence, Mme Greene a expliqué que cela n’était pas nécessaire, car chaque juridiction luttant contre un feu de forêt disposait déjà d’un état d’urgence local, permettant ainsi aux pompiers de prendre les mesures nécessaires pour protéger les communautés et les vies.
Cette déclaration permettrait au gouvernement de restreindre les déplacements dans la province ou de rationner les ressources, comme le carburant ou l’hébergement, mais Mme Greene a indiqué que ces options n’étaient pas urgentes.
Jeff Dunn, responsable du centre de lutte contre les incendies de la région de Kamloops, a relaté que les vents avaient attisé l’incendie de Bradley Creek, qui a rapidement atteint 26 kilomètres carrés, mais qu’il n’avait pas beaucoup progressé depuis le passage du front froid.
Il a ajouté qu’ils s’efforçaient d’établir rapidement des lignes de contrôle autour du feu afin de le contenir lorsque les conditions météorologiques changeront à nouveau dans les prochains jours.
«Nous mobilisons des ressources supplémentaires pour nous assurer que tout est en place et que nous sommes capables de contrôler toute propagation supplémentaire», a-t-il expliqué.
Récit d’une lutte contre les flammes
Samedi, lorsque l’incendie de Bradley Creek a menacé la maison des Fred, située dans la réserve de la bande d’Okanagan, le couple, leurs amis et leur famille ont d’abord tenté de combattre les flammes.
Louis Fred a essayé de créer un brise-lames avec son tracteur en rabattant l’herbe avant que le feu ne se propage trop, mais il a dû renoncer et s’enfuir. «Les flammes étaient juste derrière moi!», a-t-il raconté.
«Elles lui léchaient les talons, en gros, a ajouté Shorty Fred. Et puis il s’est perdu dans la poussière, la fumée et les flammes, et j’étais inquiet pour lui et notre fils.»
Les vents étaient d’une violence extrême, à tel point que des braises brûlaient les cheveux de leur fils.
Louis Fred a raconté qu’il a dû «traîner notre cousin George hors de là: “Allez, il faut y aller, il faut y aller !”»
Shorty Fred a décrit la violence des vents, soulevant poussière et fumée, et a ajouté: «Des sauterelles et toutes sortes de choses vous foncent dessus.»
Leur maison, située près de l’intersection de Westside et de Skookum Mine Road à Vernon, a été détruite. Heureusement, un ami leur a offert l’hospitalité pendant leur absence de la province.
Ils ont perdu des années de photos, de perles et d’autres objets de famille transmis de génération en génération, et l’assurance n’était pas envisageable pour les terres de leur bande.
«On est dans une zone grise. On est en réserve et personne ne veut nous approcher, même avec une perche de trois mètres et une assurance», a commenté Shorty Fred.
Mme Greene a indiqué que des travaux d’évaluation de l’ampleur des «pertes tragiques» seraient menés dans les semaines à venir.
M. Wilson a énoncé que l’incendie avait divisé la réserve en traversant la route, et que leur centre des opérations d’urgence s’était retrouvé sans électricité ni internet, tandis que la route au nord avait été brièvement fermée et que le réseau cellulaire était intermittent.
«Notre centre des opérations d’urgence s’est donc retrouvé piégé en plein cœur de notre communauté», a-t-il déclaré.
Ils ont installé une génératrice et ont commencé à utiliser le service satellite, tandis que les résidents devaient évacuer vers le nord et le sud.
«Pendant un court instant, nous avons fonctionné quasiment dans le noir. C’était le chaos total», a-t-il relaté.