Le cycle naturel El Niño contribue au réchauffement climatique et est également influencé à son tour par le phénomène, selon les météorologues.
Une nouvelle étude a calculé qu’une récente variation inhabituelle du cycle de réchauffement et de refroidissement, qui comprend El Niño et son pendant La Niña, peut aider à expliquer pourquoi la température déjà en hausse de la Terre a atteint un nouveau sommet au cours des trois dernières années.
Qui plus est, les scientifiques ont dû revoir leur classification d’El Niño et de La Niña en raison des changements rapides causés par le réchauffement climatique.
Le réchauffement croissant des eaux à l’échelle mondiale a conduit l’Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique (NOAA) à modifier ce mois-ci son mode de calcul du moment où le régime climatique bascule dans un nouveau cycle. Cela signifie probablement que davantage de phénomènes seront considérés comme relevant de La Niña et moins comme relevant d’El Niño pour le réchauffement des eaux tropicales.
La température mensuelle moyenne de la Terre a connu une hausse notable par rapport à la tendance à la hausse à long terme liée au changement climatique d’origine humaine au début de 2023, et cette augmentation s’est poursuivie jusqu’en 2025. Les scientifiques ont de nombreuses théories sur ce qui se passe, notamment une accélération du réchauffement dû aux gaz à effet de serre, une réduction de la pollution particulaire provenant des navires, une éruption volcanique sous-marine et une augmentation de la production solaire.
Dans une nouvelle étude publiée ce mois-ci dans Nature Geoscience, des chercheurs japonais examinent comment la différence entre l’énergie entrant et sortant de la planète, appelée déséquilibre énergétique de la Terre, a augmenté en 2022.
Selon les scientifiques, un déséquilibre accru, ou une chaleur davantage piégée, entraîne alors des températures plus élevées. Les chercheurs estiment qu’environ les trois quarts du changement dans le déséquilibre énergétique de la Terre peuvent être attribués à la combinaison du changement climatique à long terme causé par l’homme et du passage d’un cycle La Niña de trois ans de refroidissement à un cycle El Niño de réchauffement.
Les deux phénomènes modifient les régimes de précipitations et de températures, mais de manière différente. Les cycles d’El Niño ont tendance à augmenter les températures mondiales, tandis que ceux de La Niña freinent leur hausse à long terme.
Une triple occurrence de La Niña
De 2020 à 2023, la Terre a connu une «triple occurrence» inhabituelle de La Niña sans El Niño dans l’intervalle. Lors d’un épisode de La Niña, l’eau chaude reste à une profondeur plus importante, ce qui refroidit la surface. Cela réduit la quantité d’énergie qui s’échappe dans l’atmosphère, a expliqué Yu Kosaka, co-auteure de l’étude et climatologue à l’Université de Tokyo.
Ainsi, davantage d’énergie, qui se transforme en chaleur, est piégée sur Terre, a-t-elle souligné. Les épisodes La Niña correspondent généralement à une accumulation d’énergie supplémentaire pendant un ou deux ans, mais cette fois-ci, ils ont duré plus longtemps, ce qui s’est traduit par des températures plus élevées, a noté Yu Kosaka.
«Lorsque l’on passe de La Niña à El Niño, c’est comme si le couvercle était retiré», libérant ainsi la chaleur, a expliqué Tom Di Liberto, ancien météorologue de la NOAA, qui travaille désormais pour Climate Central.
Environ 23 % du déséquilibre énergétique à l’origine de la récente hausse des températures provient de ce phénomène de La Niña inhabituellement long, et un peu plus de la moitié provient des gaz issus de la combustion du charbon, du pétrole et du gaz, ont déclaré les auteurs de l’étude. Le reste peut être attribué à d’autres facteurs.
Nouvelle désignation des phénomènes El Niño et La Niña
Pendant 75 ans, lorsque les météorologues calculaient les phénomènes El Niño et La Niña, ils se basaient sur la différence de température dans trois régions tropicales du Pacifique par rapport à la normale. Un phénomène El Niño était 0,5°C plus chaud que la normale et un phénomène La Niña était plus froid que la normale de la même valeur.
Le problème dans un monde en réchauffement est que ce qui est considéré comme normal ne cesse de changer.
Jusqu’à récemment, la NOAA utilisait la moyenne sur 30 ans comme référence. Elle actualisait cette moyenne tous les dix ans, soit la fréquence à laquelle elle actualise la plupart des mesures climatiques et météorologiques. Mais le réchauffement des eaux est devenu si important pour El Niño et La Niña que la NOAA a actualisé sa définition de la normale tous les cinq ans, ce qui n’était toutefois pas suffisant, selon Nat Johnson, météorologue au Laboratoire de dynamique des fluides géophysiques de la NOAA.
La NOAA a donc mis au point un indice El Niño relatif, qui entre en vigueur ce mois-ci. Ce nouvel indice compare les températures à celles du reste des régions tropicales de la Terre. Récemment, la différence entre l’ancienne et la nouvelle méthode a atteint 0,5°C, «ce qui est suffisant pour avoir un impact», a déclaré M. Johnson.
En effet, ce qui importe vraiment avec El Niño et La Niña, c’est la manière dont les eaux interagissent avec l’atmosphère. Et récemment, ces interactions ne correspondaient pas à l’ancienne classification, mais elles correspondent à la nouvelle méthode, a fait valoir M. Johnson.
Selon les prévisions de la NOAA, un El Niño devrait se développer plus tard cette année, à la fin de l’été ou à l’automne. S’il survient suffisamment tôt, il pourrait atténuer l’activité des ouragans dans l’Atlantique. Mais cela signifierait également des températures mondiales plus chaudes en 2027.