Un retour progressif s’organise pour les habitants de Summerland, en Colombie-Britannique, tandis que l’incendie de forêt qui les a contraints à évacuer la ville lorsqu’il s’est déclaré dans la nuit du 7 août continue de faire rage, hors de contrôle, loin de la localité.
Erick Thompson, du district régional d’Okanagan-Similkameen, a affirmé mercredi que le retour à la maison était différent pour chacun, d’autant plus que certaines personnes n’ont plus de maison où retourner.
L’incendie de Bald Range a détruit 150 bâtiments et environ 110 de ces bâtiments se trouvent dans les zones de Faulder et de Meadow Valley, tandis que 40 sont situés dans le district de Summerland.
M. Thompson a indiqué avoir parcouru cette semaine certaines parties de la zone ravagée par l’incendie et avoir constaté des «dégâts importants» dans les zones rurales à la périphérie de Summerland.
«C’était difficile à voir, dans le sens où l’on se rend vraiment compte à quel point cela a dû être effrayant pour les personnes qui se trouvaient sur place.»
À Summerland, M. Thompson a expliqué que les habitants, dont lui-même, retrouvaient à leur retour l’odeur nauséabonde de la fumée des feux de forêt, «beaucoup de poussière et de cendres» ainsi que de la nourriture risquant de pourrir dans leurs réfrigérateurs, à la suite de l’évacuation rapide de la communauté alors que le feu se rapprochait.
Il a déclaré que c’était une expérience qui donnait à réfléchir et que c’était était triste de voir des maisons détruites. Il n’y a rien qu’il puisse dire pour réconforter ces habitants, a-t-il reconnu.
Mais M. Thompson a également pu constater comme les pompiers et les équipes de protection des bâtiments ont travaillé d’arrache-pied pour protéger les quartiers de Summerland.
«Le feu a dévalé la colline et a atteint les jardins des maisons, mais celles-ci ont été sauvées», a-t-il raconté lors d’une entrevue.
Il a décrit l’incendie comme étant un «monstre» qui a ravagé la région en quelques heures seulement après sa découverte. Les pompiers qui luttaient contre les flammes ont dû prêter mains fortes aux habitants qui évacuaient.
Plus de 4500 propriétés de Summerland ont été retirées de la liste d’évacuation cette semaine, permettant aux habitants de rentrer chez eux, bien qu’ils restent sous alerte d’évacuation.
D’autres attendent toujours que les équipes évaluent les risques persistants et s’attellent à la réparation des infrastructures électriques.
M. Thompson a indiqué avoir vu des poteaux électriques calcinés et des «arbres dangereux» qui doivent être abattus avant que le retour de certains habitants ne soit jugé sans danger.
L’évaluation géotechnique des pentes ravagées par l’incendie était en cours, a-t-il ajouté.
Mercredi, l’incendie de Bald Range s’étendait sur environ 227 kilomètres carrés.
Le flanc est de l’incendie, face à Summerland, s’est suffisamment calmé pour permettre à certains habitants de rentrer chez eux, mais, selon un point de situation du Service de lutte contre les incendies de forêt de la Colombie-Britannique, il restait actif dans d’autres zones, projetant des étincelles jusqu’à 30 mètres au-delà de son périmètre principal.
Le service a précisé que les équipes intervenaient le long du corridor routier Princeton-Summerland, à l’ouest de la localité, ainsi que le long du flanc sud-ouest de l’incendie.
Il a noté que les prévisions météorologiques annonçaient des températures élevées et des vents changeants, tandis que la difficulté du terrain entravait également les efforts de lutte contre l’incendie.
L’incendie s’étend en moyenne d’environ huit kilomètres carrés par jour, a souligné le service.
«La région a reçu 1,8 millimètre de pluie au cours des 47 derniers jours, et les combustibles restent exceptionnellement secs».
Le service prévient que les riverains peuvent s’attendre à observer des feux de sol qui couvent et de la fumée à l’intérieur du périmètre de l’incendie au cours des prochaines semaines.
«Ce phénomène est courant après de grands feux de forêt et ne constitue généralement pas un sujet d’inquiétude».
L’incendie de Bald Range est l’un des quelque 130 feux actifs qui ravagent actuellement la Colombie-Britannique, principalement dans le sud de la province, dont environ un tiers sont hors de contrôle.