La Compagnie des chemins de fer nationaux du Canada (CN) a profité d’une forte hausse des expéditions de céréales et de carburant pour enregistrer des bénéfices en hausse, dans un contexte d’investissement plus «favorable» au Canada, selon sa présidente-directrice générale.
La plus grande compagnie ferroviaire du pays annonce vendredi une hausse de 6 % de son bénéfice net au troisième trimestre par rapport à l’année précédente, pour atteindre 1,21 milliard $.
Le chiffre d’affaires a progressé de 14,5 % pour s’établir à 4,77 milliards $, même si une grande partie de ces recettes supplémentaires a servi à couvrir les coûts de carburant, qui ont bondi de 56 % par rapport à la même période de l’année précédente.
«Le secteur de l’énergie reste un moteur de croissance essentiel», affirme la PDG Tracy Robinson lors d’une conférence téléphonique avec des analystes.
Le transport de pétrole et de produits chimiques a généré exactement 1 milliard $ de chiffre d’affaires, soit 17 % de plus que l’année dernière. La fin d’une récolte céréalière exceptionnelle a également contribué à une hausse de 19 % dans cette catégorie.
Bien que le CN n’apporte aucune modification à ses prévisions financières pour 2026, Mme Robinson se montre optimiste quant aux perspectives de croissance à long terme, dans le contexte de ce qu’elle qualifie de gouvernement plus favorable aux entreprises sous la direction du premier ministre Mark Carney, et ce, malgré les problèmes tarifaires persistants qui ont freiné certains secteurs.
«L’administration Carney s’est attachée à créer un environnement plus propice à l’investissement», souligne-t-elle, citant des changements réglementaires et fiscaux, tels qu’une disposition permettant aux entreprises d’amortir immédiatement à 100 % certains investissements.
Mme Robinson indique la hausse des investissements dans les projets liés aux ressources naturelles, notamment les 2 milliards $ alloués par l’Ontario et Ottawa aux infrastructures routières dans la région du Cercle de feu, riche en minerais.
«Il s’agit d’un environnement très constructif, axé sur l’acheminement des ressources naturelles canadiennes, qui font l’objet d’une forte demande, vers les marchés du continent et du monde entier», ajoute-t-elle.
Perspectives continentales
Mme Robinson note également qu’un accord en cours de négociation avec la plus grande compagnie ferroviaire du continent, l’Union Pacific, permettra au CN d’accéder au corridor industriel mexicain. Cet accord, «sur le point d’être finalisé», accorde au CN le droit de faire circuler des trains sur les voies de l’UP entre Memphis et Eagle Pass, au Texas, ville située le long du Río Grande.
Axé sur l’automobile, l’industrie manufacturière et l’agroalimentaire, le commerce entre le Canada et le Mexique s’élève à quelque 45 milliards $ US par an, «dont une grande partie est liée à l’Est du Canada», où le CN dispose d’un réseau ferroviaire plus étendu que son concurrent, le Canadien Pacifique Kansas City (CPKC), précise-t-elle. En revanche, le CPKC dispose du seul réseau couvrant les trois pays d’Amérique du Nord, ce qui lui confère un accès encore plus fluide au marché mexicain.
Sur le plan tarifaire, les échanges transitant par les voies du CN se sont stabilisés pour l’instant, certains chargements d’automobiles, d’acier et de produits forestiers ayant été réacheminés hors des États-Unis, indiquent des dirigeants.
«Certains ajustements ont été effectués concernant les types de marchés vers lesquels ces marchandises sont acheminées», détaille Mme Robinson à propos de ces trois secteurs, qui sont soumis à des droits de douane américains compris entre 25 et 50 %.
«Nous avons surmonté les difficultés liées aux droits de douane de 350 millions $ de l’année dernière», ajoute Janet Drysdale, cheffe de la direction des affaires commerciales.
Enjeux au pays
Au niveau national, le CN a dû faire face à une situation d’urgence en juillet, lorsque des équipages ont dû être évacués de plusieurs trains immobilisés sur les voies par des feux de forêt.
Une vidéo de l’un de ces incidents, largement partagée sur les réseaux sociaux, montrait un rideau de flammes se rapprochant d’une locomotive près d’Armstrong, en Ontario, tandis que des arbres brûlaient de part et d’autre de la voie.
Le CN a temporairement suspendu ses opérations ferroviaires dans une partie du nord-ouest de l’Ontario le 13 juillet, interrompant tout trafic de fret sur un tronçon de la ligne principale essentiel aux transports transcanadiens.
«Les feux de forêt nous ont un peu perturbés, ce qui a principalement eu des répercussions sur le trafic national, mais aussi, dans une moindre mesure, sur le trafic international. Nous avons désormais surmonté cette situation», indique Mme Drysdale.
Les autorités fédérales enquêtent pour déterminer si l’entreprise, dont le siège est à Montréal, a enfreint la loi.
Vendredi, le CN annonce un bénéfice de 2,16 $ par action ajustée au cours de son dernier trimestre, en hausse par rapport à 1,83 $ il y a un an, et dépassant les prévisions des analystes qui tablaient sur 2,10 $ par action, selon la société spécialisée dans les marchés financiers LSEG Data & Analytics.
«Le CN a une nouvelle fois dépassé les prévisions et (quasi) relevé ses objectifs dans un contexte où les attentes étaient modérées», souligne l’analyste Walter Spracklin de RBC Dominion valeurs mobilières dans une note adressée aux investisseurs.
Il ajoute que le potentiel de croissance pour l’année prochaine réside dans les «occasions spécifiques» dont bénéficie le CN grâce aux expéditions de liquides de gaz naturel, tels que le propane, au départ de Prince Rupert, en Colombie-Britannique. Ce port, où le CN est le seul opérateur ferroviaire, a également vu l’ouverture en août du terminal à conteneurs Canxport, permettant ainsi à 400 000 conteneurs supplémentaires de quitter la Colombie-Britannique chaque année.
Jeudi, le CN a annoncé que son chef de la direction financière, Ghislain Houle, quittera ses fonctions le 1er février, après plus de dix ans à ce poste et trois décennies au sein de l’entreprise. Il restera à titre de conseiller stratégique jusqu’à la fin du mois de mars.
Jamie Lockwood, vice-président, relations avec les investisseurs et projets spéciaux, qui a rejoint la compagnie ferroviaire en 2008, lui succédera.
Entreprise dans cette dépêche: (TSX:CNR, TSX:CP)
