Les récentes épidémies d’hantavirus et de norovirus sur des navires de croisière font les manchettes, mais elles ne devraient pas nuire à la popularité croissante de ce type de voyage.
De nombreux acteurs du secteur s’attendent toujours à ce qu’un nombre record de personnes dans le monde partent en croisière cette année, malgré le décès de trois passagers du MV Hondius à la suite d’une infection à l’hantavirus après l’escale du navire en Argentine et une récente épidémie de norovirus à bord d’un navire britannique amarré à Bordeaux, en France.
«Les consommateurs de croisières semblent quelque peu insensibles à ce genre d’histoires», a déclaré Rob Kwortnik, professeur associé à la Nolan School of Hotel Administration de l’université Cornell, qui suit de près le secteur des croisières.
À la mi-avril, les prévisions annuelles de la Cruise Lines International Association, un groupe professionnel du secteur, estimaient que 38,3 millions de personnes voyageraient à bord de navires de croisière cette année, soit 4 % de plus que le record de 37,2 millions de passagers établi l’année dernière. Les chiffres de vente sont toutefois tenus secrets.
Interrogée sur les répercussions potentielles de ce qui s’est passé à bord du MV Hondius, l’association professionnelle a répondu qu’elle ne commentait ni ne spéculait sur les réservations.
Plusieurs grandes compagnies de croisière n’ont pas répondu aux questions de l’Associated Press concernant la demande des clients, notamment Royal Caribbean, Norwegian et Carnival.
Oceanwide Expeditions, la société néerlandaise propriétaire du MV Hondius, a déclaré ne pas prévoir de changements dans ses opérations. Elle a une croisière qui partira de Keflavik, en Islande, le 29 mai.
Des voyageurs ont affirmé que l’épidémie n’affecterait pas leurs projets.
«J’ai huit croisières réservées, et j’en réserverai sans aucun doute une autre», a déclaré Jenni Fielding, qui tient un blogue et publie des vidéos sur les réseaux sociaux au sujet de ses voyages en croisière sous le pseudonyme de Cruise Mummy.
«Une croisière est aussi sûre que n’importe quel autre type de vacances, à condition que les voyageurs suivent les conseils de santé et restent attentifs aux recommandations officielles», a-t-elle ajouté.
Scott Eddy, influenceur dans le secteur de l’hôtellerie, est actuellement en croisière et a accosté à Monaco. Les autres passagers n’ont même pas mentionné l’épidémie d’hantavirus, a-t-il rapporté.
«Le voyageur moyen comprend qu’il s’agit d’une situation sanitaire isolée et non d’un problème propre aux croisières», a indiqué M. Eddy.
CruiseCompete.com, une plateforme en ligne où les consommateurs qui planifient leurs vacances peuvent comparer les offres des agences de voyages, a enregistré une hausse de 31,7 % des réservations de cabines au cours de la première quinzaine de mai par rapport à la même période l’année dernière.
«Je peux affirmer catégoriquement que nous n’avons constaté aucune baisse de la demande», a déclaré le PDG Bob Levinstein.
Il a indiqué que le norovirus — un virus intestinal extrêmement contagieux qui se propage facilement dans les environnements surpeuplés — est associé aux croisières dans l’esprit de nombreux Américains, car les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies des États-Unis exigent que les navires signalent tout cas où 3 % ou plus des passagers présentent des symptômes.
Sur un navire de 5000 passagers, une maladie touchant 3 % d’entre eux «passe totalement inaperçue pour la grande majorité des vacanciers, et les croisiéristes expérimentés le savent», a soutenu M. Levinstein.
Pas d’impact à court terme
L’actualité a rarement une incidence sur la décision des passagers de partir en croisière, car les voyages sont généralement réservés au moins six mois — et souvent jusqu’à un an — à l’avance, a souligné M. Kwortnik.
Lors d’une conférence téléphonique avec des investisseurs cette semaine, la compagnie de croisière suisse Viking a fait savoir que la demande pour ses croisières fluviales avait brièvement fléchi au cours des trois premiers mois de cette année après le début de la guerre en Iran, mais qu’elle avait ensuite rapidement rebondi.
Viking a indiqué que 92 % de ses croisières pour 2026 et 38 % de celles pour 2027 étaient déjà réservées. La compagnie n’a pas mentionné l’hantavirus ni le norovirus.
Andrew Coggins, analyste du secteur des croisières et professeur à la Lubin School of Business de l’université Pace, a déclaré que, même si les voyageurs sur le point de partir en croisière sont déconcertés par les dernières nouvelles, ils ont peu de chances d’obtenir un remboursement.
«S’il y a un impact sur la demande, ce sera à long terme. Si vous partez en croisière dans les prochains mois, vous avez dépassé le délai pour obtenir un remboursement», a-t-il souligné.
M. Coggins rappelle que la pandémie de COVID-19 a dévasté le secteur des croisières, entraînant la faillite de nombreux petits opérateurs. Ce n’est pas du tout la même chose aujourd’hui.
«De nouveaux navires sont en commande jusqu’en 2037. Les compagnies de croisière sont optimistes. Elles constatent une croissance de la demande et souhaitent proposer de nouvelles attractions, de nouveaux ports et de nouvelles destinations», a-t-il affirmé.
L’une des raisons de la croissance des croisières est leur attrait auprès de toutes les générations et de tous les niveaux de revenus. Dans une récente enquête menée aux États-Unis, Bank of America a constaté que les répondants de la génération Z et les milléniaux étaient les plus susceptibles de partir en croisière au cours des 12 prochains mois.
L’enquête a également révélé que les dépenses consacrées aux croisières avaient augmenté pour les ménages à faibles revenus, alors même que ces derniers dépensaient moins en billets d’avion et en hébergement. Dans les dernières années, les compagnies de croisière ont cherché à séduire ces passagers en proposant des itinéraires plus courts et plus abordables.
M. Kwortnik fait valoir que les croisières offrent également aux voyageurs un excellent rapport qualité-prix pour leurs vacances.
«En moyenne, il coûte plus cher de séjourner dans un hôtel à Miami que de partir en croisière au départ de Miami – et la croisière inclut l’hébergement, plusieurs destinations, la restauration, les divertissements et le transport, le tout compris dans le prix», a-t-il déclaré.