Au printemps 2020, Brent Colman travaillait comme analyste junior pour la ville d’Edmonton avant d’être mis en congé lorsque les restrictions liées à la COVID-19 ont été mises en place.
Comme des milliers d’autres Canadiens, il a demandé à bénéficier de la Prestation canadienne d’urgence (PCU).
Ce texte est une traduction d’un article de CTV News.
M. Colman dit avoir reçu cette aide pendant quelques mois avant de reprendre le travail à l’automne, mais des années plus tard, il a découvert que l’Agence du revenu du Canada (ARC) l’avait jugé totalement inéligible aux 12 000$ qui lui avaient été versés.
«Le plus triste, c’est qu’en plus de ces 12 000$, ils comptent (cette somme) après remboursement comme un revenu supplémentaire, puis antidatent les intérêts et les frais de retard sur cette somme», a-t-il dit à CTVNews.ca dans une entrevue le mois dernier.
«Au total, ils réclament actuellement 23 000$ parce qu’ils n’ont pas été capables de lire leur propre dossier d’emploi», a-t-il ajouté.
M. Colman fait partie des nombreux Canadiens que l’ARC a contactés depuis 2023, alors que l’agence tente de récupérer des milliards de dollars d’aides d’urgence liées à la pandémie qui, selon elle, ont été versées à des personnes qui ne remplissaient pas les critères pour en bénéficier.
CTVNews.ca a reçu des dizaines de réponses à un appel demandant aux Canadiens s’ils avaient été contactés au sujet du remboursement de la PCU, et beaucoup ont déclaré être en litige avec l’ARC.
M. Colman était l’un d’entre eux. Il soutient qu’il était admissible à la PCU et se prépare à contester la décision de l’ARC devant le tribunal fédéral de l’impôt.
«Un véritable cauchemar»
Lorsque le gouvernement de l’ancien premier ministre Justin Trudeau a annoncé la mise en place de la PCU, deux conditions principales devaient être remplies pour y avoir droit : avoir gagné au moins 5000$ avant impôts en 2019 ou au cours des 12 mois précédant la demande, et avoir vu ses heures de travail réduites ou complètement interrompues en raison de la COVID-19.
De plus, les personnes qui demandaient la PCU ne devaient pas avoir gagné plus de 1000$ de revenus pendant chaque période de demande mensuelle.
«En ce qui concerne les conditions d’admissibilité, j’ai été soudainement et complètement licencié de mon travail habituel et l’année précédente... (l’ARC) avait déposé une déclaration de revenus de 80 000$», a indiqué M. Colman.
M. Colman a ajouté qu’il avait été encouragé à demander la PCU à l’époque par son syndicat, le Civic Service Union 52, qui avait négocié un accord avec la ville au nom de ses membres mis en congé. Cet accord tenait compte du montant que M. Colman et d’autres devaient recevoir chaque mois de la PCU, selon lui.
Le président du syndicat, Bryce Jowett, a confirmé cet accord dans un courriel adressé à CTVNews.ca.
«La ville a continué à employer certains employés à temps partiel s’il y avait du travail disponible, mais a plafonné le nombre maximal d’heures de travail de chaque employé afin qu’ils ne dépassent pas le maximum de 1000$ par mois et puissent ainsi continuer à bénéficier de la PCU», a-t-il expliqué. «Ils ont conclu un accord avec nous pour fixer ces plafonds variables... pendant la durée de la PCU.»
De nombreux lecteurs qui ont contacté CTVNews.ca ont déclaré avoir eux aussi été encouragés à demander la PCU par leurs employeurs, des fonctionnaires et d’autres personnes, même s’ils n’étaient pas absolument sûrs d’y avoir droit. À l’époque, le gouvernement fédéral avait déclaré qu’il accordait la priorité à une aide rapide pour ceux qui en avaient besoin.
Mais les lecteurs qui ont reçu la prestation, pour se voir ensuite informer qu’ils n’y avaient pas droit, ont rapporté que contacter l’ARC pour contester la décision de l’agence avait été une véritable bataille.
«Cela a été absolument pénible. Un jour, j’ai appelé et j’ai été transféré à neuf services différents, et lorsque je suis arrivé au dernier service, tous les services étaient fermés pour la journée», a mentionné M. Colman.
«Il y a toujours quelqu’un pour vous dire: “Je ne peux pas vous aider, mais je pense que cette personne peut le faire”, et vous restez en attente pendant une heure, puis on vous transfère à une autre personne, et c’est un peu comme un manège sans fin pour essayer de trouver quelqu’un qui puisse vous aider», a-t-il raconté.
Selon M. Colman, ce processus qui dure depuis des années a été «un véritable cauchemar» et que l’ARC a désormais clos son dossier, ne lui laissant d’autre choix que de contester cette décision devant les tribunaux.
CTVNews.ca a contacté l’ARC pour obtenir des commentaires sur des cas tels que celui de M. Colman, mais n’avait reçu aucune réponse au moment de la publication.
«Ruine financière»
Si la plupart des lecteurs qui ont contacté CTVNews.ca ont affirmé être en train de contester leur avis de remboursement de l’ARC, certains ont exprimé leur soutien à la volonté de l’agence de récupérer les fonds.
Ils ont déclaré que l’argent réclamé par l’ARC appartenait aux contribuables canadiens, et certains ont fait valoir que le gouvernement fédéral avait clairement indiqué, lors de l’annonce du CERB, que la conformité serait appliquée ultérieurement afin de garantir un minimum de retard pour ceux qui avaient besoin d’une aide immédiate.
Mais pour les Canadiens comme M. Colman, qui estiment avoir été victimes des lacunes du système de contrôle de l’ARC, le montant que l’agence leur réclame est trop élevé pour que beaucoup d’entre eux puissent le payer.
«Mon épouse et moi attendons pour acheter une maison, car si cette décision est appliquée, cela posera un problème important. Cela fait maintenant quatre ou cinq ans que nous attendons le remboursement de nos déclarations de revenus et des avantages tels que la taxe sur le carbone», a souligné M. Colman.
«Je suis fonctionnaire de carrière, et c’est vraiment très frustrant de se retrouver toujours dans la position de celui qui défend le gouvernement et dit: “Non, le système fonctionne”, alors qu’une catastrophe financière plane au-dessus de votre tête... pour une erreur aussi stupide», a-t-il déploré.
Des cabinets d’avocats offrent leur aide
Alors que des Canadiens comme M. Colman continuent de contester les décisions de remboursement de l’ARC, des cabinets d’avocats à travers le pays ont commencé à offrir une aide spécialisée pour ce type de cas, certains à titre gracieux.
Osler, un cabinet spécialisé en droit des affaires, indique sur son site web que de nombreuses personnes qui ont été rétroactivement jugées inéligibles à l’aide pandémique par l’ARC ne sont pas en mesure de rembourser, mais il note également que les décisions de l’ARC sont souvent incorrectes.
Selon l’un des avocats plaidants du cabinet, bon nombre des personnes concernées par ces affaires sont des personnes à faible revenu issues de milieux divers, notamment des personnes handicapées, des personnes âgées et des immigrants récents qui ont été touchés de manière disproportionnée par la pandémie.
Elles n’ont souvent pas les ressources financières nécessaires pour se faire représenter efficacement par un avocat et beaucoup ont du mal à comprendre la complexité des procédures administratives et judiciaires liées à un litige avec l’ARC, selon le cabinet d’avocats.
«En tant que personne ayant passé sa carrière comme fonctionnaire dans le système municipal, si j’ai autant de difficultés à faire cela, je ne peux imaginer ce que ressentent ceux qui ne sont pas familiarisés avec ce type de système», a lâché M. Colman.
