Des scientifiques, se glissant dans la peau de détectives de l’art, ont établi un lien entre La Nuit étoilée de Vincent van Gogh et un spectacle céleste qui suggère une nouvelle date de création pour l’un des tableaux les plus célèbres au monde.
Leurs conclusions indiquent que, plutôt que d’être le fruit de l’imagination de Van Gogh, La Nuit étoilée pourrait avoir été inspirée par ce qu’il a vu en levant les yeux vers le ciel depuis son asile français, il y a 137 ans.
Une équipe sud-coréenne a annoncé jeudi qu’après des années de recherche en astronomie judiciaire et d’études sur l’artiste néerlandais, elle avait établi un lien entre son chef-d’œuvre et un ciel d’avant-aube au-dessus de Saint-Rémy-de-Provence, en France, vers le 22 juillet 1889.
Cela correspond à un mois plus tard que la période longtemps admise pour ce tableau postimpressionniste représentant un croissant de lune et Vénus, entourés d’un ciel parsemé d’étoiles tourbillonnantes, avec un village niché en contrebas et des cyprès se profilant sur un côté.
Les historiens de l’art ont longtemps daté ce tableau de juin 1889, peu après l’admission de Van Gogh à l’asile. Il s’était coupé l’oreille gauche plusieurs mois auparavant lors d’une dispute avec le peintre Paul Gauguin.
Une équipe dirigée par Elijah Jeong-hyun Kim, président et directeur général d’un fabricant de télescopes de Séoul, remet aujourd’hui en cause cette date dans une étude publiée dans la revue Scientific Reports.
«Une véritable énigme»
Le ciel qui ressemble le plus à celui du tableau a été observé vers le 22 juillet 1889, a déclaré M. Kim, qui est également doctorant à l’université Kyung Hee. Il a souligné que les quelques jours précédant et suivant cette date auraient également pu inspirer Van Gogh.
«Il n’y a pas deux ciels identiques. Il y a toujours quelque chose qui change. Je pense que Vincent a remarqué ces changements et les a intégrés dans le tableau», a expliqué M. Kim dans un courriel.
Il a ajouté qu’il était convaincu que le 22 juillet est la date la plus plausible. «Je parierais sur cette date.»
Cette dernière étude aborde «une véritable énigme»: à la mi-juin 1889, la Lune n’était pas le mince croissant peint par Van Gogh, a déclaré José Luis Aragon, de l’Université nationale autonome du Mexique. Il a étudié «La Nuit étoilée» en tant que physicien, mais n’a pas participé à ces nouvelles recherches.
«Je considérerais néanmoins la date de juillet comme une hypothèse intrigante plutôt que comme une réponse définitive», a avancé M. Aragon dans un courriel.
Fasciné de longue date par l’art de Van Gogh, M. Kim s’est rendu en France en 2019, une première fois à la mi-juin et une seconde fois vers le 22 juillet. Il a observé des étoiles brillantes se lever dans le ciel de juillet avant l’aube, contrairement à ce qu’il avait constaté en juin.
M. Kim et son équipe ont découvert, grâce à des recherches astronomiques approfondies, que vers le 22 juillet 1889, la forme de la Lune avant l’aube ressemblait à celle représentée dans le tableau, l’amas stellaire des Hyades, dans la constellation du Taureau, se levant à l’est aux côtés de Vénus. D’après leurs analyses météorologiques, le ciel aurait dû être suffisamment dégagé pour que Van Gogh puisse observer tout cela.
On pense que Van Gogh a été victime d’une crise d’épilepsie vers cette période en juillet. Mais M. Kim et son équipe soutiennent que cette crise s’est produite plus tard dans le mois de juillet, d’après leurs analyses de la correspondance entre le peintre et l’un de ses frères. Certaines de ces lettres font référence aux cigales, un autre indice qui tend à confirmer ce mois de juillet plus chaud, selon M. Kim.
Un «assemblage de plusieurs nuits»?
Les chercheurs ont testé et vérifié leurs méthodes sur les ciels nocturnes représentés dans d’autres tableaux, ce qui, selon M. Aragon, constitue «une étude rigoureuse et véritablement interdisciplinaire».
Comme Van Gogh peignait dans un atelier de l’asile à partir de croquis et de ses souvenirs, «le ciel est probablement un assemblage de plusieurs nuits, comme le reconnaissent les auteurs eux-mêmes», a souligné M. Aragon.
«Ce qui me semble le plus convaincant, c’est le message général: ce tableau n’est pas le fruit d’une pure fantaisie. Van Gogh observait le ciel réel de très près», a-t-il ajouté.
Malgré toutes ses recherches, M. Kim n’a jamais vu La Nuit étoilée au Museum of Modern Art de New York.
«Maintenant que l’article est publié, je vais vraiment devoir aller voir La Nuit étoilée de mes propres yeux, n’est-ce pas?», a-t-il conclu.