Au fil des 38 saisons des Simpson, les épisodes Treehouse of Horror, consacrés à l’Halloween, ont toujours été un régal grâce à leurs intrigues autonomes et effrayantes. Dimanche, la série a surpris les téléspectateurs avec un retour en force: Apu, le très apprécié gérant du Kwik-E-Mart dont on n’avait plus entendu parler depuis près d’une décennie, a de nouveau pris la parole à Springfield.
Lui et son épouse, Manjula, étaient de retour avec une intrigue bien ficelée — et les voix d’acteurs indo-américains : Sunil Malhotra, un doubleur chevronné, et Janina Gavankar (The Morning Show) .
«Le retour d’Apu ressemble à une réhabilitation. C’est véritablement son retour à la maison», ont déclaré Malhotra et Gavankar dimanche dans une publication conjointe sur Instagram.
Le retour inattendu d’Apu constitue un rebondissement remarquable dans un débat qui dure depuis des années sur la façon dont ce personnage a incarné un stéréotype douloureux pour certains Américains d’origine sud-asiatique. À la suite d’un documentaire réalisé en 2017 par l’humoriste Hari Kondabolu, intitulé The Problem With Apu, le personnage avait été largement banni de l’écran.
Comment un documentaire sur Apu a marqué un tournant
Dans The Problem With Apu, M. Kondabolu, qui se décrit lui-même comme un admirateur de la série de Fox, a tenté de mettre de l’ordre dans ses doutes. Il a fait des entrevues avec une série de célébrités d’origine sud-asiatique, notamment Kal Penn, Utkarsh Ambudkar et Hasan Minhaj, au sujet de leur enfance marquée par ce personnage. Ces derniers ont partagé des souvenirs de harcèlement et du fait d’avoir été appelés «Apu» à titre d’insulte. Le fait que Hank Azaria, un acteur blanc, lui prête sa voix a renforcé leur perception d’Apu comme une simple caricature.
Avec son nom complet, Apu Nahasapeemapetilon Jr., il donnait l’impression d’être «l’étranger éternel, quelqu’un qui représente les Indiens aux États-Unis à travers ce profil unique : celui d’un propriétaire d’épicerie, d’un immigrant récent, doté d’un fort accent et dont l’identité américaine est très limitée», a expliqué Bhoomi Thakore, professeure adjointe de sociologie à l’Université du Connecticut.
Mme Thakore souligne que le film de M. Kondabolu a mis en lumière le fait qu’Apu était la seule représentation d’un personnage indien que la plupart des gens connaissaient lors de ses débuts en 1990.
M. Azaria s’est retiré du rôle après la sortie du documentaire, tout en continuant à prêter sa voix à d’autres personnages des Simpson, tandis qu’Apu se taisait, n’apparaissant plus qu’en arrière-plan. M. Kondabolu, cependant, n’avait jamais demandé la suppression du personnage d’Apu. Lundi, il a félicité Les Simpson d’avoir trouvé «une solution astucieuse à tout cela» et d’avoir embauché Malhotra et Gavankar.
«Je suis également toujours fier du débat public sur la race et la représentation que mon documentaire a suscité», a-t-il dit à l’Associated Press dans un communiqué envoyé par courriel. «Enfin, j’espère que cela mettra fin à tous les courriels d’insultes en plusieurs langues qui m’ont été envoyés au cours de la dernière décennie.»
Apu semble être là pour rester
Dans un épisode de 2018, Les Simpson ont réagi au documentaire de Kondabolu en faisant dire à Lisa Simpson : «Comment quelque chose qui a commencé il y a des décennies, qui était applaudi et inoffensif, est-il désormais politiquement incorrect? […] Que peut-on y faire?» La caméra a ensuite fait un panoramique vers une photo encadrée d’Apu. Certains ont qualifié ce gag de faible, car il n’abordait pas directement la controverse.
Dans une entrevue accordée au New York Times en 2020, Hank Azaria, qui n’avait plus prêté sa voix à Apu depuis quelques années, a annoncé qu’il se retirerait parce que «ça ne me semblait tout simplement pas juste». Plus tard cette année-là, en réponse aux manifestations liées à la prise de conscience sur les enjeux raciaux, Les Simpson ont annoncé qu’ils ne feraient plus appel à des doubleurs blancs pour incarner des personnages de couleur.
La série a ensuite confié les rôles de deux personnages noirs, Carl Carlson et le Dr Julius Hibbert, à des acteurs noirs.
M. Kondabolu n’avait pas discuté avec les producteurs des Simpson au sujet du retour d’Apu, a-t-il confirmé à l’AP, «mais ils ne m’étaient pas redevables de cela». Et il semble bien qu’Apu soit là pour rester.
«Nous adorons ce personnage et souhaitions le faire revenir d’une manière intelligente, dans l’esprit des Simpson, qui lui permette d’évoluer», a soutenu le producteur exécutif Matt Selman dans un communiqué. «Nous sommes ravis de ce que Sunil a déjà apporté au rôle et avons hâte de voir davantage d’Apu à l’avenir.»
Bien accueilli par les Sud-Asiatiques, malgré la controverse
Quelques semaines après que Les Simpson ont réagi au documentaire, l’auteur et producteur Amar Shah a rédigé une série de messages sur les médias sociaux, puis une tribune libre dans le Washington Post expliquant pourquoi il éprouvait surtout de la nostalgie envers Apu. Lorsqu’il regardait Apu, il pensait à son propre père indien, qui travaillait d’arrache-pied en tant que propriétaire d’un dépanneur, et à la façon dont cela avait façonné son enfance en Floride.
«Même aujourd’hui, Apu reste un personnage que je ne verrais pas d’inconvénient à ce que mes enfants voient représenté, car ils y verront des aspects d’eux-mêmes et de leurs propres grands-parents», a affirmé M. Shah, revenant sur son article de 2018. «Je peux tout à fait comprendre qu’une personne d’origine sud-asiatique ait un point de vue différent du mien, mais c’est mon enfance. C’est mon histoire.»
Après avoir visionné ce dernier épisode, M. Shah n’a pas perçu de différence notable dans l’interprétation de M. Malhotra.
«Évidemment, la voix, le timbre, la texture et tout le reste sont différents. Mais le personnage sera toujours là, avec son humanité authentique», a-t-il dit. «Je pense que s’ils avaient intégré ce changement plus tôt, cela aurait été bien mieux.»
Son retour dans la série est bien accueilli
Apu fait son retour dans un climat de haine croissante envers les Sud-Asiatiques et les Indiens. Stop AAPI Hate et d’autres groupes de recherche ont constaté que l’utilisation en ligne d’insultes racistes et de menaces à l’encontre des Sud-Asiatiques et des Indiens a bondi au cours des dernières années.
Bo French, candidat républicain à la Commission des chemins de fer du Texas, a récemment publié une photo d’étudiants sud-asiatiques de l’Université du Texas en train d’acclamer une équipe lors d’un match de football américain et les a qualifiés de «problème». La semaine dernière encore, un homme a été accusé d’avoir planifié une fusillade de masse dans un temple hindou situé à l’extérieur de Chicago. Dans ce contexte, M. Shah salue l’approche prudente adoptée par la série pour faire renaître le personnage.
«C’est formidable de voir que la série a évolué avec le temps et qu’aujourd’hui, surtout compte tenu de la discrimination et, en réalité, du ciblage dont font l’objet les Sud-Asiatiques et les Indo-Américains ces derniers temps — où l’on remet en question notre patriotisme, notre identité américaine et même notre passion pour le football universitaire», a-t-il ajouté.
Ce retour coïncide également avec une représentation beaucoup plus importante de personnalités sud-asiatiques américaines de premier plan, telles que l’actrice et créatrice de série Mindy Kaling, ainsi que de personnes qui ont brisé les barrières dans la sphère politique, comme le maire de New York, Zohran Mamdani, et l’ancienne vice-présidente Kamala Harris.
Lorsque Apu est apparu pour la première fois, il était l’une des rares représentations régulières des Sud-Asiatiques à la télévision, selon Shilpa Davé, professeure agrégée en études des médias à l’Université de Virginie. Aujourd’hui, « les Sud-Asiatiques font désormais partie du paysage, de Bridgerton à Never Have I Ever, et il existe une multitude de représentations différentes», a-t-elle précisé.