Bien avant l’avènement d’Instagram, l’artiste Banksy avait compris que la clé d’une véritable influence résidait non pas dans la célébrité, mais dans l’anonymat.
Le mystère qui entourait son identité a longtemps fait partie intégrante de la valeur de son art, qui, pendant des décennies et à travers les continents, a défié les autorités en s’exposant aux murs des villes et en se détruisant lui-même aux enchères.
Aujourd’hui, la révélation de l’identité de Banksy par l’agence de presse Reuters a suscité des interrogations quant à la valeur culturelle et financière que conservent ses œuvres.
Une question se pose également: pourquoi avoir dissipé le mystère qui l’entourait ? Nombre d’amateurs de Banksy ont déploré la perte de cet anonymat et ont vivement critiqué l’agence de presse.
Toutefois, certains experts en art affirment que les fresques et le message qu’elles véhiculent survivront à la révélation de l’identité de Banksy, car leur attrait ne reposait pas uniquement sur son anonymat.
L’artiste et ses œuvres, à la fois espiègles et sombres, témoignent des injustices, de l’oppression et des inégalités à travers le monde, de son Angleterre natale à Bethléem, ville fortifiée, en passant par l’Ukraine ravagée par la guerre. Même sans son anonymat, disent-ils, son œuvre continue d’inspirer la réflexion et le débat.
«Les gens achètent ses œuvres parce qu’ils les adorent», a expliqué Acoris Andipa, directeur de la galerie Andipa, à Londres. «Le principal retour que je reçois, c’est que, franchement, ils se fichent de savoir qui il est.»
Banksy, longtemps considéré comme étant né Robin Gunningham vers 1972, s’inscrit dans la tradition des artistes de rue qui percevaient l’affichage clandestin de leurs œuvres dans l’espace public comme une forme d’expression subversive. Le paysage post-industriel de sa ville natale, Bristol, lui servait de toile et de galerie. Les murs de Londres, de New York et d’ailleurs lui ont offert une scène internationale juste avant l’avènement des réseaux sociaux.
L’identité de Banksy était un secret de polichinelle parmi ses pairs artistes et facilement accessible en ligne pour ceux qui souhaitaient la connaître. Le Daily Mail a publié en 2008 des «preuves convaincantes suggérant» qu’il s’agissait de son véritable nom de naissance. Cette information a été relayée par d’autres médias, notamment l’Associated Press en 2016, dans le cadre de la couverture de cette enquête.
Reuters a rapporté la semaine dernière qu’après la publication de l’article du Daily Mail, Banksy a changé légalement de nom pour David Jones, le deuxième nom le plus courant au Royaume-Uni. Il s’agit également du nom de naissance du regretté David Bowie, dont l’avatar Ziggy Stardust a inspiré une oeuvre de Banksy représentant la reine Élisabeth II en 2012.
L’avocat de Banksy n’a pas répondu à une demande de commentaires, et la porte-parole de l’artiste a refusé de participer à cet article.
Reuters a établi que David Jones s’était rendu en Ukraine fin 2022 avec un proche collaborateur de Banksy, juste avant que les œuvres de l’artiste ne commencent à apparaître sur des bâtiments bombardés par la Russie.
Banksy a confirmé par la suite avoir réalisé sept fresques dans la zone de guerre, dont une représentant un enfant renversant un homme adulte qui porte une ceinture noire. Le président russe Vladimir Poutine pratique le judo.
Il semblerait que même certains membres de l’ordre établi qu’il dénonçait aient fini par accepter Banksy. Ils ne l’ont pas arrêté, par exemple, après que la Cour royale de justice a retiré une oeuvre de Banksy représentant un juge en perruque et robe traditionnelles frappant un manifestant non armé avec un maillet. Certains artistes de rue ont craint d’être arrêtés pour de tels graffitis, mais quand il s’agit d’un Banksy, c’est de l’art.
Un artiste pas toujours insaisissable
Le 17 septembre 2000, un certain Robin Gunningham a été arrêté pour avoir modifié une affiche publicitaire de Marc Jacobs sur le toit d’un immeuble de Hudson Street, à New York. Il a été inculpé de délit.
L’artiste n’a pas besoin d’être nommément accusé pour faire parler de lui. Il a créé plusieurs œuvres rien qu’à Londres en 2025 et a fait la une des journaux ailleurs pour la vente de ses œuvres aux enchères pour des millions de dollars. Toutefois, Banksy a cultivé une image publique axée sur la moralité, la justice et les tactiques subversives – on le compare souvent à Robin des Bois ou à Batman.
Pourtant, malgré la tristesse, les spéculations vont bon train dans le monde de l’art et sur les réseaux sociaux quant à la possibilité que l’artiste lui-même ait orchestré cette nouvelle série de nouvelles sur son nom. Il n’a pas démenti l’article de Reuters.
Cela «correspondrait parfaitement à sa pratique des coups d’éclat et de la satire», a souligné Madeleine White, consultante principale en ventes et acquisitions à la galerie Hang-Up de Londres.
Elle a toutefois souligné que la polémique vise les médias, et non l’artiste ou la force de son œuvre. Reuters explique avoir choisi de publier une partie seulement des informations recueillies par ses journalistes concernant l’identité de Banksy, car il s’agit d’une personnalité publique, quel que soit son nom, et son influence sur l’actualité et le débat public est considérable. De plus, une grande partie de son œuvre a été réalisée sur des propriétés privées.
Un pouvoir d’attraction qui dépasse l’anonymat
Que son véritable nom soit connu ou non, la notoriété de Banksy est indéniable, affirment des experts en art.
Elle perdure grâce à sa capacité à créer des œuvres d’art inédites sous le nez des autorités, même à l’ère de la vidéosurveillance et des réseaux sociaux. Son attrait réside dans le caractère spectaculaire et l’esprit de ses créations, qui captivent le public, et dans les décors – les ruines d’immeubles bombardés, par exemple, ou l’imposant mur israélien à la frontière de la Cisjordanie – qui invitent à la réflexion.
Désormais, ses admirateurs attendent avec impatience de savoir comment, et si, il réagira aux révélations concernant Robin Gunningham et David Jones.
Joe Syer, spécialiste de Banksy et fondateur de MyArtBroker, a déclaré que l’artiste a toujours réagi à l’actualité mondiale. «C’est là que résident la véritable pertinence et la valeur de son œuvre.»
«L’anonymat de Banksy a moins servi à asseoir sa célébrité qu’à garantir l’accessibilité universelle de son travail, en le détachant de sa personnalité, de son ego ou de sa biographie, a-t-il expliqué dans un courriel. Cela permet à l’œuvre d’occuper une place publique, politiquement et culturellement, sans être rattachée à un individu comme le fait souvent la presse traditionnelle.»