Susan Saint James, qui a partagé l’affiche avec Rock Hudson dans la série policière télévisée des années 1970 McMillan & Wife, puis avec Jane Curtin dans la comédie de situation Kate & Allie dans les années 1980, est décédée. Elle avait 80 ans.
Le magazine People, citant un représentant de l’actrice, a indiqué que Mme Saint James était décédée lundi. Elle avait reçu un diagnostic de cancer du pancréas.
«Elle ne considérait jamais personne comme un étranger», a réagi sa famille dans un communiqué adressé au magazine People. «Chaque personne qu’elle rencontrait devenait la personne la plus importante dans la pièce à ce moment-là, qu’il s’agisse d’un collègue du conseil d’administration ou du préposé d’un magasin de souliers, qui repartait généralement en connaissant toute l’histoire de sa vie.»
Née Susan Jane Miller le 14 août 1946 à Los Angeles, elle a grandi à Rockford, une ville du nord de l’Illinois, où son père avait été muté pour des raisons professionnelles. Elle a commencé sa carrière de mannequin à l’adolescence, à Paris.
À 20 ans, elle est revenue s’installer à Los Angeles et a décroché un contrat de sept ans avec Universal Studios. Elle a fait ses débuts à la télévision en 1966 dans le téléfilm Fame is the Name of the Game aux côtés de Tony Franciosa.
Elle a connu un autre tournant décisif lorsque ce téléfilm a donné lieu à une série intitulée The Name of the Game en 1968, dont les personnages principaux, incarnés tour à tour par Franciosa, Gene Barry et Robert Stack, se succédaient. Mme Saint James assurait la continuité de la série dans le rôle de Peggy Maxwell, une adjointe de recherche qui travaillait pour ces trois hommes. Elle a remporté un prix Emmy pour ce rôle en 1969.
Avant The Name of the Game, Mme Saint James tenait un rôle récurrent dans la série policière It Takes a Thief, mettant en vedette Robert Wagner. Parmi ses autres premiers rôles à la télévision, on peut citer Ironside, McCloud et Alias Smith and Jones. En 1980, elle a fait une apparition dans un épisode de M*A*S*H.
Mme Saint James, connue pour sa voix unique et rauque, a tenu un rôle secondaire dans le film de 1968 Where Angels Go, Trouble Follows, mettant en vedette Rosalind Russell et Stella Stevens.
Son rôle qui l’a révélée au grand public
C’est en incarnant Sally McMillan, l’épouse courageuse de Stewart McMillan, commissaire de police de San Francisco (Hudson), dans la série à succès McMillan & Wife diffusée de 1971 à 1976, qu’elle a connu sa plus grande renommée. Ce rôle lui a valu trois nominations aux prix Emmy.
Mme Saint James a quitté la série de la NBC avant sa sixième et dernière saison en raison d’un différend contractuel; son personnage a alors été tué dans un accident d’avion. Elle s’est ensuite tournée vers le cinéma.
Elle a donné la réplique à Peter Fonda dans Outlaw Blues en 1977. Elle a partagé l’affiche avec George Hamilton dans la parodie de film de vampires Love at First Bite (1979) et a rejoint Jessica Lange et Curtin dans la comédie de braquage How to Beat the High Cost of Living (1980). Elle a joué dans la comédie romantique de 1981 Carbon Copy, dans laquelle Denzel Washington a fait ses débuts au cinéma.
Après un succès mitigé au grand écran, Mme Saint James a retrouvé M. Curtin dans la sitcom de CBS Kate & Allie, diffusée de 1984 à 1989 et qui lui a valu deux nominations aux prix Emmy pour son rôle de Kate, une femme à l’esprit libre, face à Allie, le personnage rigide incarné par M. Curtin.
Alors qu’elle animait à titre d’invitée l’émission Saturday Night Live en 1981, Mme Saint James a rencontré Dick Ebersol, alors producteur exécutif de l’émission et futur président de NBC Sports. Ils se sont mariés à peine six semaines après leur rencontre et ont eu trois fils : Charlie, Willie et Teddy.
Teddy est décédé à l’âge de 14 ans dans un accident d’avion privé survenu en 2004, qui a également coûté la vie au pilote et à l’agent de bord; M. Ebersol et Charlie ont survécu, mais ont subi de graves blessures.
La famille avait passé l’Action de grâce à Los Angeles et devait faire plusieurs arrêts lors du voyage de retour. L’avion s’est d’abord posé au Colorado, où Mme Saint James est descendue pour se rendre à la résidence secondaire de la famille. Il s’est écrasé alors qu’il redécollait à destination de l’Indiana par temps neigeux.
Le communiqué de sa famille évoque cette perte : «Son geste le plus marquant : quelques semaines après avoir perdu son plus jeune fils, Teddy, dans l’accident d’avion du 28 novembre 2004, elle a prononcé son éloge funèbre sous la forme d’une note adressée à chacun de ses autres enfants et à son mari, leur offrant des paroles apaisantes. Même dans le chagrin le plus profond de sa vie, elle a fait passer les autres avant elle.»
Susan Saint James avait demandé le divorce d’Ebersol en 2002, mais ils s’étaient réconciliés plus tard cette même année. «Nous avons eu une deuxième chance», avait-elle dit au magazine People en 2002. «Je suis incroyablement plus heureuse, c’est donc bon signe.»
Dans ses mémoires publiées en 2022, intitulées From Saturday Night to Sunday Night, Ebersol a qualifié Saint James de «la meilleure partenaire que j’aie jamais eue, et de loin».
Après Kate & Allie
Elle a pris sa retraite à la fin de la série Kate & Allie, choisissant de se consacrer à l’éducation de ses plus jeunes enfants à Litchfield, au Connecticut, tandis qu’Ebersol occupait un poste de direction chez NBC Sports.
Susan Saint James a ensuite fait quelques apparitions ponctuelles, notamment dans le rôle de la mère de sa nièce Christa Miller — qui lui ressemble comme deux gouttes d’eau — dans The Drew Carey Show, ainsi que dans Law & Order : Unité des victimes spéciales et Suits. En 1999, elle a tenu le rôle principal dans une production de The Miracle Worker à Torrington, au Connecticut.
En 1998, Mme Saint James, sa sœur, Mercedes Dewey, et une amie ont fondé Seedling and Pip, une entreprise de paniers-cadeaux pour bébés axée sur les livres, établie à Litchfield, au Connecticut.
Elle a longtemps soutenu les Jeux olympiques spéciaux, en tant que bénévole et membre de leur conseil d’administration.
Outre son mari, elle laisse dans le deuil sa fille Sunshine et son fils Harmony, issus de son deuxième mariage avec le maquilleur Tom Lucas, avec qui elle est restée en bons termes; ses fils Charlie et Willie, qu’elle a eus avec Ebersol; ainsi que Miller, dont le premier rôle à la télévision fut dans Kate & Allie. Le premier mariage de Mme Saint James avec Richard Neubert s’est soldé par un divorce.