Sam Neill, un acteur à la fois raffiné, élégant et polyvalent, dont la carrière l’a mené du cinéma d’art et d’essai aux superproductions – qu’il ait échappé aux vélociraptors dans Le Parc jurassique ou incarné le mari de Holly Hunter dans La Leçon de piano –, est décédé. Il avait 78 ans.
En 2023, Sam Neill avait révélé qu’on lui avait diagnostiqué un lymphome angio-immunoblastique à cellules T, une forme rare de lymphome non hodgkinien.
Il est décédé lundi à Sydney, selon un communiqué publié sur la page de l’acteur sur les réseaux sociaux.
Son décès a été «soudain et inattendu», précise le communiqué, ajoutant qu’il «n’avait plus de cancer» au moment de son décès.
La cause du décès n’a pas été précisée.
«Sam était entouré de sa famille et s’est éteint avec la dignité qui a caractérisé toute sa vie», a écrit sa famille.
Sam Neill faisait partie d’une pléiade d’acteurs et de réalisateurs qui ont acquis une renommée internationale à la suite de l’essor des films australiens qui a débuté à la fin des années 1970.
Son registre d’acteur était remarquable. Il a joué aux côtés d’Helena Bonham Carter dans la comédie d’Alan Ayckbourn Sweet Revenge, a coupé le doigt de Hunter dans La Leçon de piano et s’est crevé les yeux dans le film d’horreur de science-fiction Event Horizon, le vaisseau de l’au-delà.
Dans La Malédiction finale, il incarnait Damien, l’Antéchrist, et il a également interprété le cardinal Thomas Wolsey dans Les Tudors.
L’acteur s’est fait connaître du grand public international dans le film de Gillian Armstrong de 1979, Ma brillante carrière, qui a également révélé Judy Davis.
Il est ensuite apparu dans Calme blanc de Phillip Noyce, un film à suspense raffiné se déroulant en mer et dans lequel il partageait l’affiche avec Nicole Kidman, alors relativement inconnue.
Neill a partagé l’affiche à deux reprises avec Meryl Streep, dans «Plenty» du réalisateur australien Fred Schepisi et — toujours sous la direction de Schepisi — dans «Un cri dans la nuit», un film sur les retombées médiatiques d’un bébé tué par un dingo dans l’Outback australien.
Il a obtenu une nomination aux Emmy Awards pour son interprétation du rôle-titre dans la minisérie de 1998 Merlin, ainsi qu’une autre en tant que narrateur de «Wild New Zealand» en 2017.
Mais c’est sans doute dans Le Parc jurassique qu’il a atteint le sommet de sa renommée, en incarnant le paléontologue Alan Grant, appelé sur une île au large du Costa Rica où un parc à thème a été construit pour abriter des troupeaux de dinosaures clonés.
Il y partageait l’affiche avec Laura Dern, Jeff Goldblum et Richard Attenborough.
Son personnage était réfléchi et raisonnable, un scientifique qui avait mis en garde le créateur du parc d’attractions avant que le chaos n’éclate.
Grant a survécu aux événements terrifiants qui ont suivi la fuite des créatures, mais n’est pas revenu pour Le Monde perdu: Parc jurassique en 1997.
Il a fait son retour pour le troisième volet en 2001, puis pour Jurassic World: Le Monde d’après en 2022.
«C’est sans doute un peu tard pour apprendre ces choses-là», a-t-il déclaré au Daily News de New York en 2001, «mais j’ai enfin l’impression d’avoir compris comment incarner un héros d’action. Je suis plus satisfait de Grant cette fois-ci. Il est bourru et buriné, mais on voit bien qu’il sait ce qu’il fait.»
Né en 1947 en Irlande du Nord, Neill a émigré en Nouvelle-Zélande à l’âge de sept ans.
Sa famille s’est installée à Dunedin, sur l’île du Sud, et il a été envoyé en internat à Christchurch.
Parmi les autres rôles de Neill au cinéma, on peut citer celui d’un officier de sous-marin soviétique qui rêve de manière mémorable d’une maison dans le Montana dans «À la poursuite d’Octobre rouge», et celui d’un enquêteur dans «L’Antre de la folie» du réalisateur John Carpenter.
À la télévision, Neill a incarné le malfaisant Chester Campbell dans la série «Peaky Blinders».
Sur Apple TV+, il a joué dans Invasion, où il incarnait le shérif de l’Oklahoma John Bell Tyson, un homme en fin de carrière à la recherche d’un sens à sa vie. En 2024, il a partagé l’affiche avec Annette Bening dans la série Apples Never Fall diffusée sur Peacock.
Neill était également viticulteur et, sous sa marque Two Paddocks, il produisait des vins de pinot noir et de riesling dans son domaine viticole situé dans la région de Central Otago, sur l’île du Sud de la Nouvelle-Zélande.
Ses mémoires, Did I Ever Tell You This?, sont parues en mars 2023 et il a été fait chevalier en reconnaissance de sa «contribution exceptionnelle au cinéma», un titre approuvé par la défunte reine Élisabeth II.
Il laisse derrière lui quatre enfants et huit petits-enfants.