Ben Jones, qui incarnait le bon vieux mécanicien dans la série télévisée The Dukes of Hazzard et qui a mis sa notoriété au service d’une carrière politique couronnée de deux mandats à la Chambre des communes des États-Unis, est décédé. Il avait 84 ans.
Il a été victime d’une crise cardiaque dimanche à son domicile de Washington, en Virginie, alors qu’il s’apprêtait à regarder un match de baseball de ses Braves d’Atlanta bien-aimés, a indiqué son épouse, Alma Viator, sur les réseaux sociaux. La shérif du comté de Rappahannock, Connie Compton, a confirmé son décès.
Sa renommée venait de son rôle de Cooter Davenport, le mécanicien qui aidait les frères Duke à se sortir de situations délicates alors qu’ils tentaient de faire ce qui était juste et de lutter contre le corrompu Boss Hogg dans le comté fictif de Hazzard, en Géorgie.
Après avoir incarné Cooter pendant les sept saisons de la série, de 1979 à 1985, M. Jones s’est tourné vers la politique et a été élu à la Chambre des communes des États-Unis dans une circonscription près d’Atlanta en 1988. Le démocrate a exercé deux mandats avant de perdre son siège à la suite d’un redécoupage électoral.
Né en Caroline du Nord, il s’est intéressé au théâtre et à la lutte pour les droits civiques pendant ses études universitaires, comme il l’a écrit dans son autobiographie intitulée Redneck Boy in the Promised Land: The Confessions of Crazy Cooter.
Le métier d’acteur a pris le dessus sur sa vie. M. Jones a joué dans de nombreuses productions théâtrales et a tenu quelques petits rôles à la télévision et au cinéma à Atlanta dans les années 1970, avant que le tournant décisif de sa vie ne survienne grâce à une émission de télévision qu’il défendait comme un conte moral des temps modernes et un bel exemple des valeurs du Sud.
Pendant sept saisons, M. Jones a fait partie d’un petit groupe d’amis et de proches aidant Bo et Luke Duke dans Les Duke de Hazzard. Les cousins étaient en probation pour avoir fabriqué de l’alcool de contrebande et s’efforçaient constamment de blanchir leur nom et d’empêcher Boss Hogg, un homme puissant et véreux, de voler ou de tricher.
Les frères Duke conduisaient une Dodge Charger 1969 modifiée, surnommée la General Lee, arborant un drapeau confédéré sur le toit. Cooter était propriétaire du Cooter’s Garage, situé sur la place du village. Presque chaque épisode comportait une poursuite en auto avec des sauts et des cascades, ainsi qu’une auto de patrouille ayant cruellement besoin de réparations.
Cooter était souvent à la radio CB dans sa camionnette, lançant : «Breaker one, Breaker one. Je suis peut-être fou, mais je ne suis pas bête. Crazy Cooter arrive vers vous.»
Les Duke de Hazzard a été un succès pour CBS et sa popularité n’a jamais faibli. La série a été rediffusée et est ensuite devenue un pilier de la chaîne câblée The Nashville Network.
Ben Jones attribuait également à la série le mérite de l’avoir sorti d’un mode de vie autodestructeur et alcoolique qui avait mené à l’échec de plusieurs mariages.
«C’était comme être dans un film des Beatles», avait-il dit. «Nos vies ont changé.»
Tom Wopat, qui incarnait Luke Duke, a affirmé que Ben Jones avait joué un rôle essentiel dans le succès de la série.
«Ben Jones était un excellent ami et un fervent défenseur de tout ce qu’il y a de meilleur dans l’industrie du divertissement. Il nous manquera cruellement», a-t-il écrit sur Instagram.
Après Les Duke de Hazzard, Ben Jones s’est lancé en politique. Il a conservé sa personnalité modeste, mais prenait les enjeux au sérieux. Au cours de ses quatre années à Washington, il était connu comme un démocrate capable de s’opposer à son propre parti. Il était libéral sur les questions sociales et conservateur en matière d’économie.
Mais même en politique, il a fait sensation. Après avoir perdu en 1992 dans sa circonscription redécoupée, Ben Jones s’est présenté de nouveau au Congrès en 1994. Il a perdu face à Newt Gingrich lors des élections qui ont propulsé ce dernier au poste de président de la Chambre des communes.
Il a déposé une plainte pour manquement à l’éthique, alléguant que Gingrich avait utilisé des dons déductibles d’impôt pour financer son cours universitaire partisan, ce qui a entraîné une réprimande de la Chambre et la décision de Gingrich de quitter cette instance.
Il a toujours assumé pleinement son rôle de Cooter. Après avoir déménagé en Virginie, il a ouvert au moins trois dépanneurs Cooter’s à Nashville et à Pigeon Forge, au Tennessee, ainsi qu’à proximité de son domicile. Ces magasins vendaient une multitude de chandails, de porte-clés et de gobelets isothermes, et proposaient des souvenirs de la série Les Duke de Hazzard, comme l’une des quelque 300 voitures General Lee utilisées et malmenées dans la série télévisée.
La série et le personnage de Cooter ont perduré parce qu’elle était drôle, regorgeait d’action et de poursuites en auto, et avait un esprit chaleureux et familial, avait mentionné M. Jones au Richmond Times-Dispatch lors d’un salon de l’auto en 2001, où il a joué dans un groupe, signé des autographes et rencontré des fans. «La série reflète les valeurs du cœur de l’Amérique. Les gentils l’emportent toujours», avait-il dit.