Quelques semaines seulement après que l’ouragan Helene eut dévasté le sud des États-Unis en 2024, Dolly Parton se tenait sur scène, coiffée de ses célèbres cheveux blonds, une chanson aux lèvres. Elle a promis à la communauté de son Tennessee natal, ravagée par les inondations – sur l’air de son tube Jolene – que «nous sommes tous là pour panser ces cœurs brisés».
Pour cette légende de la musique et femme d’affaires multimillionnaire, cela signifiait mettre sa fortune au service du bien. Ce jour-là, elle a annoncé un don d’un million de dollars américains, auquel se sont ajoutés des montants équivalents versés par ses entreprises Dollywood et leurs partenaires, au profit d’une association caritative des Appalaches.
C’est l’une des images marquantes de cette humanitaire charismatique, dont la bonne humeur et la générosité sans détour ont amélioré le bien-être des communautés de son État natal et au-delà. Ses admirateurs, toutes générations et toutes origines géographiques confondues, affirment que cela restera gravé dans l’héritage de Parton. Elle est décédée mardi à l’âge de 80 ans.
«Je donne simplement avec mon cœur. Je ne sais jamais ce que je vais faire ni pourquoi je vais le faire. Je constate simplement un besoin et, si je peux y répondre, alors je le fais.»
— Dolly Parton, en 2022 lors d’un discours prononcé à l’occasion de la remise de la Médaille Carnegie de la philanthropie.
La Bibliothèque du Congrès a qualifié Dolly Parton de «géante de l’alphabétisation des enfants» pour les millions de livres gratuits fournis chaque mois par le biais de son programme Imagination Library. On se souvient également du don d’un million de dollars américains qu’elle a fait au Centre médical de l’université Vanderbilt pour aider au développement du vaccin contre la COVID-19 de Moderna. L’hôpital pour enfants Dolly Parton, à but non lucratif, a récemment reçu une somme non divulguée destinée à améliorer les soins pédiatriques dans tout l’est du Tennessee.
Il y a ensuite les dons plus discrets que le public ne découvrait encore que progressivement au cours de ses dernières années. Des enquêteurs sur le web ont découvert qu’elle finançait depuis longtemps les uniformes des fanfares des écoles secondaires du Tennessee. Elle a acheté un centre commercial de quartier à Nashville grâce aux droits d’auteur de sa chanson I Will Always Love You afin de soutenir le quartier afro-américain environnant.
Une «foi en la bonté des gens»
C’est la simplicité de ses solutions qui rendait Dolly Parton si «magique», selon Stacia West, cofondatrice du Center for Guaranteed Income Research de l’université de Pennsylvanie et professeure associée à l’université du Tennessee. Stacia West a étudié le fonds de 12 millions $ US créé par Dolly Parton pour venir en aide aux familles qui avaient perdu leur logement lors des incendies de 2016 qui ont ravagé le comté de Sevier, dans le Tennessee. Par le biais du My People Fund, comme on l’appelait, la fondation de Parton a versé aux familles 1000 $ US par mois pendant six mois, sans aucune condition.
Le concept d’octroi d’argent sans condition était bien plus «tabou» à l’époque, se souvient Mme West. Cette confiance accordée aux bénéficiaires du fonds pour qu’ils agissent de leur propre initiative est, selon Mme West, l’un des enseignements que la philanthropie peut tirer de Dolly Parton.
«Ce qui ressort vraiment, c’est sa foi en la bonté des gens et sa capacité à appliquer cela à des problèmes apparemment difficiles», a déclaré Mme West.
Parton a appliqué le même principe à son initiative en faveur de la lecture, a noté Mme West. Plutôt que de distribuer des cartes de bibliothèque, qui nécessitaient tout de même du temps et un moyen de transport pour se rendre dans une succursale locale, Parton s’est contentée d’envoyer des livres directement par la poste aux participants.
Quatrième d’une fratrie de douze enfants issus d’une famille pauvre des Appalaches, Parton a déclaré que son père avait inspiré la création de l’Imagination Library. C’était un «homme très intelligent», racontait-elle un jour et elle «se demandait souvent ce qu’il aurait pu accomplir s’il avait su lire et écrire». Depuis le lancement du programme, des enfants aux États-Unis, au Canada, au Royaume-Uni, en Irlande et en Australie ont reçu plus de 330 millions de livres.
Engagements envers les enfants
La première dame de l’Ohio, Fran DeWine, a qualifié de «sans pareille» l’«engagement de Parton en faveur des enfants et de l’alphabétisation». Selon Mme DeWine, plus d’un million d’enfants ont reçu près de 28 millions de livres dans cet État.
«Sa générosité et son esprit altruiste laissent un héritage qui perdurera pour les générations à venir», a-t-elle déclaré.
Outre le travail de l’Imagination Library, la présidente de la Fondation Andrew Carnegie, Dame Louise Richardson, a souligné les efforts de la Fondation Dollywood visant à «garantir la réussite scolaire des enfants nés dans la pauvreté». Dolly Parton a créé cette fondation afin d’offrir des bourses universitaires aux étudiants du comté où elle a grandi, près des Monts Great Smoky.
La famille de Parton a demandé qu’au lieu d’envoyer des fleurs, des dons soient versés à l’Imagination Library – une demande tout à fait appropriée, étant donné que Parton avait un jour déclaré que cette initiative «comptait autant, sinon plus, pour moi que presque tout ce que j’ai jamais fait».
«Bien sûr, je serai toujours une autrice-compositrice-interprète», avait-elle confié en 2024 lors d’un événement marquant l’extension du programme dans le Kentucky. «Mais j’espère simplement que les gens diront d’elle: “C’était une bonne fille”, vous voyez? Elle a tout donné, elle a travaillé dur et elle a essayé de rendre le monde meilleur et de rendre les gens heureux. Et je continuerai à le faire jusqu’à mon dernier souffle.»