Claudine Longet, la chanteuse et actrice française qui s’était retrouvée au cœur d’un procès pour homicide involontaire très médiatisé après avoir été accusée d’avoir mortellement blessé par balle son compagnon, le skieur olympique Vladimir Spider Sabich, est décédée à l’âge de 84 ans.
Le neveu de Claudine Longet, Bryan Longet, a annoncé son décès jeudi dans un message publié sur les réseaux sociaux. «Tu as été une véritable source d’inspiration dans ma vie et tu le resteras toujours», a-t-il écrit. «Une autre étoile dans le ciel. Merci pour tout, ma tante.»
Contacté par téléphone par l’Associated Press, il a confirmé le décès de Claudine Longet mais n’a pas révélé la cause de sa mort.
Originaire de Paris, Claudine Longet jouait la comédie depuis son enfance. Elle est apparue dans de nombreuses émissions de télévision, a enregistré des albums à succès tels que Claudine et était largement connue pour la ballade de style bossa nova Nothing to Lose, l’un des moments forts du film de 1968 The Party, dans lequel elle partageait l’affiche avec Peter Sellers.
À l’époque, elle était mariée au chanteur Andy Williams, qu’elle avait rencontré au début des années 60 alors qu’elle dansait dans une revue à Las Vegas. Mais au milieu des années 70, elle et Williams avaient divorcé et elle vivait près d’Aspen, dans le Colorado, avec Sabich, qui avait représenté les États-Unis aux Jeux olympiques de 1968.
Le 21 mars 1976, une journée qui allait longtemps faire l’objet d’un examen minutieux, elle l’a abattu chez eux avec un pistolet Luger qu’elle affirmait qu’il lui avait montré et qui s’était déclenché accidentellement. Sabich, âgé de 31 ans, est décédé d’une seule balle dans l’abdomen, tandis que Longet l’avait accompagné en ambulance jusqu’à l’hôpital.
Son procès à Aspen a attiré l’attention du monde entier. Williams faisait partie des personnes présentes ; il l’accompagnait au tribunal et la ramenait chez elle, payait ses frais d’avocat et soutenait de toutes les manières possibles son ex-femme et la mère de leurs trois enfants.
«Je trouvais cela injuste, je pensais qu’elle était innocente, je pensais que c’était un accident», a-t-il dit sur les ondes de CBS This Morning en 2009.
Mme Longet avait été inculpée d’homicide involontaire par imprudence, mais les forces de l’ordre avaient commis des erreurs graves, comme prélever un échantillon de sang sur elle sans mandat. Après quatre jours de délibération en janvier 1977, le jury l’a déclarée coupable d’homicide par négligence. Elle a été condamnée à deux ans de mise à l’épreuve, à une amende de 250 dollars et à 30 jours de prison, qu’elle a finalement purgés aux dates de son choix.
Sa carrière dans le monde du spectacle était toutefois bel et bien terminée, et pendant un certain temps, elle a fait l’objet de moqueries dans la culture populaire, d’un sketch dans Saturday Night Live à la chanson des Rolling Stones Claudine, dont le refrain moqueur disait : «Claudine est de retour en prison». (La chanson est restée inédite pendant des décennies).
Claudine Longet épousa plus tard son avocat de la défense, Ron Austin, et vécut avec lui à Aspen. Après que la famille de Sabich eut intenté un procès de 1,3 million de dollars contre elle en 1977, les deux parties parvinrent à un accord qui interdisait à Longet de parler de Sabich ou du procès.