Duncan Sheik, l’auteur-compositeur-interprète lauréat d’un Tony et d’un Grammy qui a composé la musique de Spring Awakening, est décédé. Il avait 56 ans.
Il est décédé jeudi soir, selon un message publié sur sa page Instagram. Sa mère, Suzanne Sheik, a révélé au New York Times que la cause du décès était une défaillance multiviscérale.
«Le monde a perdu un talent unique et une voix profondément influente dans le monde de la musique et du théâtre», peut-on lire dans le message. «Son héritage musical continuera d’inspirer les générations à venir.»
M. Sheik était surtout connu pour son tube radiophonique intemporel Barely Breathing lorsqu’il s’est tourné vers Broadway avec Spring Awakening, donnant naissance à ce spectacle novateur qui mettait en scène l’angoisse adolescente sous forme de comédie musicale.
«À l’exception de notre metteur en scène, nous sommes tous en quelque sorte des outsiders de Broadway. Nous voulions bousculer un peu les codes. Et nous nous sommes simplement lancés dans la création d’une pièce de théâtre vraiment géniale», avait-il confié à l’Associated Press en 2007, alors que le spectacle raflait les nominations aux Tony Awards.
Sheik s’est également attaqué à des comédies musicales inspirées d’American Psycho et d’Alice au pays des merveilles, et Barely Breathing est resté 55 semaines dans le classement Billboard Hot 100, atteignant la 16e place. Mais c’est sans doute pour Spring Awakening, qui a totalisé plus de 860 représentations à Broadway à partir de 2006, qu’il était le plus connu.
Spring Awakening a révélé une nouvelle facette de Sheik — et de Broadway
Cette comédie musicale — adaptée d’une pièce du XIXe siècle du dramaturge allemand Frank Wedekind, sur une musique de M. Sheik et des paroles du dramaturge Steven Sater — aborde sans détours des thèmes tels que l’inceste, l’avortement et le suicide. Elle se veut en partie un avertissement : les adolescents ont besoin d’informations fiables sur la sexualité pour éviter des erreurs tragiques.
«Je ne veux pas manquer de respect aux compositeurs de théâtre plus traditionnels», avait-il affirmé au Los Angeles Times en 2015. «J’adore Stephen Sondheim. Mais ma mission est de veiller à ce que le théâtre soit à l’écoute de ce que le reste du monde écoute.»
M. Sheik et M. Sater étaient des bouddhistes pratiquants qui se sont rencontrés lors d’une séance de chant bouddhiste. Ils collaboraient sur le troisième album de M. Sheik, Phantom Moon, lorsque M. Sater a mentionné qu’il travaillait sur une nouvelle production. Aucun des deux n’avait jamais écrit de comédie musicale auparavant.
«J’ai dit à Steven : “Je suis ravi de participer à cette comédie musicale, mais je ne veux le faire que si la musique de la pièce est d’un style auquel mes pairs et moi-même pouvons adhérer, dans lequel nous pouvons nous reconnaître et que nous pouvons apprécier”», se souvenait Sheik dans une entrevue accordée à l’AP en 2006.
Ils ont conclu un pacte : ils conserveraient le cadre provincial de l’Allemagne du XIXe siècle, mais avec, comme le disait M. Sater, «des personnages qui se lancent dans la pop contemporaine lorsqu’ils chantent».
Spring Awakening a remporté huit Tony Awards, dont celui du meilleur musical, ainsi que le Grammy du meilleur album de comédie musicale.
«La musique de Sheik, sobre dans ses orchestrations simples, riche dans l’ampleur ondulante de ses refrains séduisants, incarne l’atmosphère sombre de nostalgie qui imprègne le spectacle, l’excitation se teintant de peur, la joie accompagnée d’un arrière-goût de désespoir.»
— Critique du New York Times
Le spectacle est très apprécié dans le milieu de la comédie musicale pour avoir ouvert de nouvelles voies en matière de mise en scène et de contenu, au même titre que Rent et Hamilton. Il a fait son retour à Broadway en 2015 dans une production très bien accueillie du Deaf West Theatre. Une version off-Broadway devrait voir le jour cet automne.
La distribution du spectacle original comptait de nombreux acteurs qui ont percé à l’époque, tels que Jonathan Groff, Lea Michele, Lilli Cooper, Jennifer Damiano, Gideon Glick, John Gallagher Jr., Lauren Pritchard et Krysta Rodriguez, qui ont tous connu la gloire par la suite à la télévision, au cinéma et au théâtre. Jonathan Groff a ensuite remporté un Tony Award pour Merrily We Roll Along, tandis que Lea Michele est devenue une superstar grâce à Glee.
Il a fusionné la comédie musicale et la musique pop
M. Sheik s’est ensuite inspiré de la musique qu’il entendait en franchissant les cordons de velours des clubs branchés de Manhattan à la fin des années 1980 pour une adaptation à Broadway du roman de Bret Easton Ellis, American Psycho.
Ce roman de 1991 — adapté au cinéma en 2000 avec Christian Bale dans le rôle-titre — raconte l’histoire d’un yuppie new-yorkais meurtrier, Patrick Bateman, obsédé par les vêtements de luxe et les produits de beauté, alors même qu’il sème la terreur à Manhattan. M. Sheik, qui a également écrit les paroles, se souvient n’avoir lu que la moitié du livre avant de le jeter à travers la pièce lorsqu’il était étudiant à l’université Brown.
Pour l’une des chansons phares, You Are What You Wear, il a contacté d’anciennes petites amies pour leur poser une question : «Qu’aimiez-vous vraiment porter à la fin des années 80 ?» Il a intégré leurs réponses dans cette chanson sur la haute couture : «Chanel, Gaultier ou Giorgio Armani / Moschino, Alaïa ou Norma Kamali / Devrais-je opter pour / Betsey Johnson / Ou rester classique / Comme des Garçons ?»
«Duncan est vraiment un génie et un intellectuel ; il apporte sur scène quelque chose qui lui est propre, mais qui, surtout, est propre à cette époque», avait commenté à l’époque le producteur Jesse Singer à l’AP.
Comme Bateman, incarné sur scène par Benjamin Walker, se prend un peu pour un critique musical — déversant surtout des divagations insignifiantes sur Phil Collins et Huey Lewis and the News —, Sheik a également parsemé sa partition de réinterprétations malicieuses de In the Air Tonight et Hip to Be Square.
«C’est sans aucun doute tout un art que de parvenir à écrire une chanson qui, d’un côté, soit une chanson pop, mais qui, de l’autre, doive également raconter une histoire et maintenir l’intérêt du public au sein d’un arc narratif plus large», avait déclaré Sheik à l’AP en 2013. «Quand on écrit une chanson pour le théâtre, elle doit remplir toutes ces autres fonctions. Elle doit s’accorder avec tous ces autres objectifs et ces impulsions créatives.»
Le spectacle, mis en scène par Rupert Goold sur un scénario de Roberto Aguirre-Sacasa, a été créé en 2013 à Londres. À Broadway en 2016, il a fait un flop, ne tenant l’affiche que pendant moins de 90 représentations.
«Nous avions tous un peu peur que ce soit trop violent pour le public et que cela puisse paraître trop misogyne», avait rapporté M. Sheik à l’AP à la veille de la première. «Mais en réalité, cette pièce est une critique d’une certaine façon de voir les choses. Il vaut donc mieux y aller à fond.»¸
Barely Breathing a été nominé aux Grammy Awards.
Ayant grandi entre la Caroline du Sud et le New Jersey, Sheik a appris la guitare dès son enfance et a reçu son premier synthétiseur à l’âge de 12 ans. Il a été fortement influencé par Talk Talk, David Sylvian et Nick Drake. Son premier album éponyme est sorti en 1996 et a reçu quatre étoiles dans Rolling Stone, qui l’a qualifié de «premier album rebelle, d’une grande beauté et empreint de bienveillance».
Le titre Barely Breathing, extrait de cet album, a été nominé dans la catégorie «meilleure performance vocale pop» en 1998 et a connu un regain de popularité grâce à des séries télévisées telles que Glee et Girls.
Parmi ses autres projets, on peut citer Whisper House, à la fois album et comédie musicale — une histoire de fantômes jouée en 2010 à l’Old Globe Theatre de San Diego —, ainsi que Legerdemain, un album explorant la tension entre l’art et le commerce. Son dernier album en date était Claptrap, sorti en 2022.
Mais pour quelqu’un qui était autrefois un parfait inconnu à Broadway, il avait confié à l’AP en 2016 qu’il avait le sentiment d’avoir une mission.
«J’ai l’impression que c’est devenu ma mission d’amener différentes personnes, qui ne se rendraient pas spontanément voir une comédie musicale, à venir assister à un spectacle de ce genre», avait-il dit.