Depuis des décennies, le vol de 13 œuvres d’art commis en 1990 au musée Isabella-Stewart-Gardner — dont la valeur est aujourd’hui estimée à plus de 500 millions $ US — n’a toujours pas été élucidé.
Il s’agit toujours du plus grand vol d’œuvres d’art de l’histoire, dépassant de loin les vols plus récents commis dans des musées, notamment un braquage en plein jour au Louvre qui concernait bien moins d’œuvres et a été élucidé plus rapidement.
En 2013, la police fédérale américaine (FBI) a indiqué connaître l’identité des responsables du braquage du musée de Boston, mais a refusé de les nommer, alimentant ainsi les spéculations qui persistent encore aujourd’hui.
Un ancien agent du FBI qui a dirigé l’enquête pendant plus de deux décennies livre aujourd’hui le premier récit détaillé de la manière dont les enquêteurs sont parvenus à cette conclusion et identifie publiquement les hommes qu’il estime impliqués.
Dans un nouveau livre, Geoff Kelly retrace le parcours des œuvres d’art à travers les réseaux criminels, où la violence a coûté la vie à des suspects et témoins clés, et remet en question des théories qui circulent depuis longtemps en réexaminant des détails essentiels.
L’ironie centrale réside dans le fait que l’intention de Isabella Stewart Gardner était que le musée reste figé dans le temps, stipulant dans son testament que rien ne serait modifié dans ce bâtiment inspiré des palais vénitiens après sa mort.
Isabella Stewart Gardner, qui vivait dans le musée et y est décédée en 1924, souhaitait que les peintures, les sculptures et les éléments architecturaux restent exactement tels qu’elle les avait disposés.
Les cadres dorés vides des tableaux disparus sont toujours accrochés au musée aujourd’hui, témoins silencieux de ce qui a été volé.
Le vol d’œuvres d’art
Tôt dans la matinée du 18 mars 1990, alors que Boston sortait des célébrations de la Saint-Patrick, deux hommes déguisés en policiers sont arrivés au musée et ont convaincu un agent de sécurité de les laisser entrer, en violation du protocole.
Les hommes ont menotté les gardes au sous-sol et se sont rendus dans la salle hollandaise du musée, où ils ont découpé «Le Concert» de Vermeer et «Le Christ dans la tempête sur la mer de Galilée» de Rembrandt de leurs cadres, emportant également des œuvres de Degas et de Manet.
Ils ont aussi emporté un fleuron napoléonien — une pièce métallique décorative de valeur relativement faible qui a par la suite intrigué les enquêteurs — ainsi que les enregistrements vidéo de sécurité du musée.
Le musée a offert une récompense de 5 millions $ US, qu’il a ensuite doublée dix ans plus tard, pour toute information permettant de retrouver les œuvres.
Certaines pistes menaient à l’Armée républicaine irlandaise et à des figures de la mafia de Boston, dont le célèbre parrain Whitey Bulger.
M. Kelly a suivi une piste jusqu’en France, où il a observé à l’aide de jumelles des agents du FBI, se faisant passer pour de riches intermédiaires et se prélassant sur un yacht dans le but d’attirer des figures présumées de la mafia corse.
Plus près de chez eux, les agents ont perquisitionné des maisons à travers la Nouvelle-Angleterre, s’appuyant largement sur des informateurs.
Un triple meurtrier surnommé «Meatball», en phase terminale, a secrètement enregistré des conversations avec des complices présumés dans l’espoir de gagner de l’argent pour sa famille.
Mais aucune de ces pistes n’a permis de retrouver les tableaux.
Au cours des décennies qui ont suivi le vol, plusieurs personnes soupçonnées d’être liées au braquage ont été tuées, et une autre est décédée dans des circonstances suspectes.
Bien que les enquêteurs pensassent savoir qui était responsable, ils ont eu du mal à trouver des preuves irréfutables.
Au début de l’enquête, le FBI n’avait affecté qu’un seul agent à l’affaire, ce qui, selon M. Kelly, a ralenti les progrès.
«Il faut garder à l’esprit que, lorsqu’on parle d’enquêtes, tout est une question d’argent», a mentionné M. Kelly.
Obtenir des ressources relevait de la «gageure». À l’époque, les enquêteurs fédéraux de Boston se concentraient principalement sur les crimes violents, le trafic de drogue et les affaires de crime organisé.
Théories sur un complot interne au musée
L’une des questions qui subsistent est de savoir s’il s’agissait d’un coup monté de l’intérieur.
Sur des photos prises cette nuit-là, on voit un gardien du musée menotté au sous-sol, la tête enveloppée de ruban adhésif.
Les enquêteurs ont noté que peu avant le vol, le gardien avait ouvert une porte en violation du règlement, une porte donnant sur la zone où les voleurs ont ensuite été vus en train d’attendre, un geste que les enquêteurs ont jugé très inhabituel et suspect.
«Ce sont les lois immuables du temps et de l’espace, a avancé M. Kelly. Je pense qu’il y avait suffisamment d’informations à l’époque pour qu’il puisse être inculpé. Cela aurait-il suffi pour le condamner? Je ne sais pas.»
Au moment où les enquêteurs ont examiné ces questions de plus près, le délai de prescription avait expiré, ne leur laissant que peu de moyens pour obtenir sa coopération, a souligné M. Kelly.
Le gardien du musée, Rick Abath, a nié toute implication dans le vol. Il est décédé en 2024.
Comme ces œuvres sont très reconnaissables, il est pratiquement impossible de les vendre au grand public.
«Voler l’œuvre d’art au musée, c’est la partie facile, a mentionné M. Kelly. En tirer profit, c’est la partie difficile.»
Il imagine que les tableaux refont surface un jour, survivant à ceux qui ont commis le vol.
«Je n’ai aucun doute qu’elles existent toujours», a-t-il ajouté.