Ted Turner, un pionnier de la télévision au caractère impétueux et au franc-parler, qui a révolutionné le monde de l’information en lançant CNN en 1980, est décédé à l’âge de 87 ans.
La chaîne a annoncé le décès de M. Turner mercredi, citant un communiqué de presse publié par Turner Enterprises.
M. Turner a possédé des équipes sportives professionnelles à Atlanta, a défendu la Coupe de l’America en voile en 1977 et a fait un don exceptionnel d’un milliard de dollars à des organisations caritatives des Nations unies.
Il s’est marié trois fois – notamment avec l’actrice Jane Fonda – et s’est vu attribuer plusieurs surnoms à travers le temps, dont Captain Outrageous (Capitaine du scandale, en français).
Il s’était un jour vanté: «Si seulement j’avais un peu d’humilité, je serais parfait.»
Ses dernières années ont été marquées par son combat contre la démence à corps de Lewy. Ayant depuis longtemps quitté le monde de la télévision, il s’était consacré à la philanthropie et à ses plus de deux millions d’acres de terres (plus de 8000 kilomètres carrés), qui abritaient notamment le plus grand troupeau de bisons du pays.
Sa personnalité volubile éclipsait parfois son sens des affaires, à la fois ambitieux et audacieux. Lorsqu’il a vendu son Turner Broadcasting System à Time Warner dans le cadre d’une mégatransaction médiatique en 1996, M. Turner avait transformé l’entreprise de panneaux d’affichage de son défunt père en un conglomérat mondial comprenant sept grands réseaux câblés, trois équipes sportives professionnelles et deux studios de cinéma à succès.
La création de CNN
La plus grande réussite de Ted Turner a été la création de CNN, la première chaîne de télévision d’information en continu, en 1980. À une époque où l’actualité est instantanément accessible à tous, il est difficile de se rappeler que l’idée de laisser les consommateurs décider quand ils souhaitent s’informer était autrefois révolutionnaire.
C’est en partie la frustration de M. Turner face aux journaux télévisés qui a été le catalyseur de cette initiative. Il travaillait souvent après 20 h, alors que les journaux télévisés du soir d’ABC, CBS et NBC avaient déjà pris fin, et il était couché lorsque ses chaînes locales diffusaient leurs propres journaux à 23 h.
Il a tenté sa chance en lançant cette entreprise et vivait dans un appartement au-dessus de ses bureaux d’Atlanta.
«Je devais frapper fort et agir incroyablement vite, et c’est ce que nous avons fait – agir si vite que les chaînes (de télévision) n’auraient pas le temps de réagir, car c’est elles qui auraient dû le faire, pas moi», s’est souvenu M. Turner dans une entrevue accordée en 2016 à l’Academy of Achievement.
«Mais elles n’avaient pas l’imagination nécessaire.»
Le tournant décisif pour CNN s’est produit pendant la guerre du Golfe contre l’Irak en 1991. La plupart des journalistes de télévision avaient fui Bagdad, après avoir été avertis d’une attaque américaine imminente. CNN est restée sur place, capturant des images saisissantes du déclenchement de la guerre.
On avait promis à M. Turner qu’il conserverait un rôle au sein de CNN après la vente de son entreprise à Time Warner pour 7,3 milliards $ US en actions, mais il a été progressivement écarté, à son grand regret.
«J’ai commis une erreur, a-t-il reconnu plus tard. L’erreur que j’ai commise a été de perdre le contrôle de l’entreprise.»
Cette même année –1996 – le réseau Fox News est né et un nouveau magnat dominant dans le monde de l’information câblée a fait son apparition: Rupert Murdoch. L’opinion politique est devenue le fonds de commerce de chaînes comme Fox News et MSNBC. Même si CNN a bâti une organisation d’information mondiale particulièrement forte en ligne, elle éprouve encore des difficultés aujourd’hui face à un désintérêt croissant pour les journaux télévisés plus factuels.
La création de TBS
Robert Edward Turner III est né le 19 novembre 1938 à Cincinnati. À l’âge de neuf ans, sa famille a déménagé à Savannah, en Géorgie, où il a grandi. Après avoir été renvoyé de l’université Brown pour avoir fait entrer une étudiante en cachette dans sa chambre, M. Turner est venu à Atlanta pour travailler comme chargé de clientèle dans l’entreprise de panneaux publicitaires de son père autoritaire, Turner Advertising.
Après le suicide de son père en 1963, Ted Turner a repris l’entreprise. En 1970, il a racheté une chaîne UHF indépendante dont le signal était si faible qu’il ne couvrait même pas Atlanta.
Le 17 décembre 1976, il a commencé à diffuser la chaîne vers les réseaux câblés de tout le pays via satellite. Elle est devenue la TBS SuperStation. «C’était le début de quelque chose de plus grand que nous n’aurions jamais pu imaginer», a raconté Turner en 1996.
La collection hétéroclite de vieux films et de rediffusions de «The Andy Griffith Show» de TBS a été enrichie par l’acquisition par M. Turner de l’équipe de baseball des Atlanta Braves. Éternels perdants, les Braves ont peu à peu attiré des amateurs à travers le pays grâce à leur exposition sur la superstation et, dans les années 1980, ils ont commencé à se proclamer «l’équipe de l’Amérique».
M. Turner, qui avait très tôt enfilé un maillot et dirigé un match, contribua à déclencher la guerre des prix sur le marché des agents libres du baseball en signant le lanceur Andy Messersmith.
Dans les années 1980, M. Turner s’est lourdement endetté pour racheter MGM, une décision qui a de nouveau été accueillie avec scepticisme.
Mais cette acquisition a permis à son entreprise de se doter d’une immense bibliothèque de films classiques qui a finalement donné naissance aux chaînes TNT et Turner Classic Movies. Son attachement aux films anciens a valu à M. Turner une étoile sur le Hollywood Walk of Fame en 2004. Il a également été critiqué pour avoir colorisé des films classiques comme Casablanca, ce qu’il a justifié par la volonté de les rendre plus attrayants pour un public plus jeune.
TBS a également acquis la collection d’animations Hanna-Barbera, ce qui a conduit au lancement de Cartoon Network.
«Il voit l’évidence avant tout le monde», a témoigné Bob Wright, ancien président-directeur général de NBC, au New Yorker en 2001.
«Nous regardons tous la même image, mais Ted voit ce que vous ne voyez pas. Et une fois qu’il l’a vu, cela devient évident pour tout le monde.»
Il avait révélé ses ambitions lorsqu’il était plus jeune : «Je disais aux gens que je voulais devenir à la fois le plus grand marin, le plus grand homme d’affaires et le plus grand séducteur du monde.»
Lorsqu’on lui a demandé de partager le secret de son succès, il a répondu : «Se coucher tôt, se lever tôt, travailler d’arrache-pied et faire de la publicité.»
Une fortune de plusieurs milliards
Sa fortune s’élevait à 2,5 milliards $ US en 2023, mais il avait disparu du classement des 400 Américains les plus riches du magazine Forbes en 2021.
Lors d’un krach boursier, la fortune de M. Turner est passée de près de 10 milliards $ US à environ 2 milliards $ US en deux ans et demi.
«Pour mettre les choses en perspective, j’ai perdu près de 8 milliards $ US en 30 mois», a-t-il écrit dans son autobiographie, Call Me Ted, en 2008.
Il avait suffisamment de temps et d’argent pour se consacrer à des objectifs aussi nobles que la promotion de la paix mondiale et la protection de l’environnement.
«Vous voyez, ma vie est davantage une aventure qu’une quête pour gagner de l’argent. L’aventure, c’est sortir et faire quelque chose juste pour le plaisir, a déclaré M. Turner un jour. On veut juste voir si on est capable de le faire, point. Il n’y a aucune idée de gain autre que sa propre satisfaction.»