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Y a-t-il des bienfaits à prendre des bains de glace?
Ces dernières années, les bains glacés ont été présentés comme un remède optimal pour la récupération physique.
Cet article a été traduit à partir d'un contenu de CTV News.
À l'heure des rituels de bien-être prônés par les médias sociaux, plonger dans l'eau froide promet de favoriser la récupération musculaire, d'améliorer la santé mentale et de soutenir le fonctionnement du système immunitaire. Mais selon les chercheurs, les preuves de ces bienfaits sont minces.
La Mayo Clinic, un centre médical universitaire américain axé sur l'intégration des soins de santé, de l'éducation et de la recherche, affirme que de nombreuses allégations relatives aux bains glacés ne sont pas fondées sur des données scientifiques qualitatives.
Dans un article publié sur son site web, la clinique affirme que les bienfaits physiologiques des bains froids «ne sont pas à la hauteur du battage médiatique».
Dans une étude de 2023 publiée dans Nature Scientific Reports, par exemple, les chercheurs ont cherché à mesurer les changements positifs dans la pression artérielle, la fréquence cardiaque, la fonction cardiaque ou l'humeur des participants après 15 jours d'exposition à l'eau froide.
L'étude n'a révélé aucun changement notable chez les participants.
«En outre, bien que d'autres preuves scientifiques semblent indiquer certains avantages (de l'exposition à l'eau froide), une grande partie de la recherche est trop faible pour soutenir avec confiance de nombreuses affirmations», a écrit la Mayo Clinic. «En outre, il faut tenir compte de la distance à parcourir pour obtenir, dans le meilleur des cas, un effet bénéfique modeste.»
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Récupération athlétique
Andrew Jagim, spécialiste en médecine sportive à la Mayo Clinic, affirme que la science et les applications pratiques de l'exposition au froid ont évolué au cours des dernières décennies.
Dans l'article, Jagim recommande d'appliquer de la glace à l'endroit d'une blessure aiguë pour réduire l'enflure et la douleur, ajoutant qu'une thérapie par le froid continue au-delà des premiers jours pourrait ralentir la guérison et retarder le rétablissement.
«Si un athlète a une période d'entraînement intense de deux semaines ou un tournoi de trois jours et qu'il souffre de douleurs ou de courbatures, je peux lui recommander d'ajouter des bains de glace après l'entraînement ou tout au long de la journée», a-t-il déclaré.
«Mais je déconseille de les utiliser tous les jours pendant toute une saison ou un cycle d'entraînement, car les recherches montrent qu'ils peuvent entraver les adaptations à long terme chez les athlètes, en particulier en ce qui concerne la force et la croissance musculaire.»
Réponse métabolique
La Mayo Clinic a également mis en évidence une lacune dans la recherche concernant les changements dans le tissu adipeux en réponse à l'immersion en eau froide.
Une étude portant sur des rongeurs de laboratoire a permis d'établir une corrélation entre l'exposition au froid et les réactions métaboliques, mais la littérature sur les systèmes métaboliques humains est beaucoup plus ambiguë.
«Ce n'est pas parce que les rongeurs deviennent un peu plus maigres que la même chose se produira chez l'homme, si on l'étudie», explique la Mayo Clinic.
La clinique Mayo a également mentionné que les conclusions tirées sur la réaction de la santé mentale à l'immersion dans l'eau froide reposent sur des bases scientifiques fragiles.
Une petite étude, portant sur un échantillon de 33 participants, a montré qu'une immersion de cinq minutes dans l'eau froide augmentait la vigilance et diminuait l'anxiété, ce qui suggère que les plongeons dans l'eau froide peuvent déclencher la libération d'endorphines et de noradrénaline dans le cerveau.
Une autre petite étude, dans laquelle des participants ont plongé leur main dans l'eau froide pendant trois minutes après avoir été réveillés au milieu de la nuit, suggère que l'eau froide peut améliorer la cognition malgré la somnolence.
«Ces études sont non seulement modestes, mais elles proposent des scénarios pour obtenir des bénéfices qui sont loin d'être pratiques - à moins que vous n'ayez vraiment besoin de résoudre des problèmes de mathématiques à deux heures du matin», a déclaré la Mayo Clinic.
«Des essais contrôlés randomisés à plus grande échelle chez l'homme sont nécessaires pour savoir si cet effet peut s'étendre à des situations plus réalistes et routinières.»
Les dangers de l'eau libre
Selon la clinique Mayo, «les scientifiques en savent beaucoup plus sur les dangers des températures froides que sur leurs avantages».
Les chercheurs savent que l'immersion dans l'eau froide peut déclencher une «réaction de choc au froid» qui peut entraîner une hyperventilation, ainsi qu'une accélération du rythme cardiaque et des pics de tension artérielle, «autant d'éléments qui peuvent présenter des risques pour la santé des personnes susceptibles de souffrir d'accidents cardiaques», souligne la Mayo Clinic.
Outre les risques d'hypothermie ou de gelures, qui sont davantage liés à la nage en eau libre dans un lac gelé, par exemple, M. Jagim estime que les plongeons dans des baignoires contrôlées ne constituent pas un «niveau d'inquiétude élevé».
«Cependant, si quelqu'un traverse un lac gelé par des températures inférieures à zéro, fait un trou dans la glace, saute dans des eaux à 30 ou 40 degrés, puis sort du lac dans un environnement froid et inférieur à zéro tout en étant mouillé, les risques seraient nettement plus élevés.»
Une garniture
Pour aider les gens à comprendre les avantages potentiels des plongeons dans le froid, M. Jagim utilise une analogie.
«L'exercice, un régime alimentaire nutritif, le sommeil et la gestion du stress sont les légumes, les céréales complètes et la viande sont le plat principal. Les plongées à froid sont une garniture potentielle», a-t-il déclaré.
«Concentrez-vous sur le plat principal avant de vous préoccuper de la garniture.»