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Ce n'est pas tout blanc ou tout noir, selon une récente étude menée sur 30 ans par une équipe de la TH Chan School of Public Health de Harvard.
Une étude menée sur 30 années par une équipe de la TH Chan School of Public Health de Harvard confirme que la consommation d'aliments ultra-transformés est associée à un risque de décès précoce. Selon l'étude, l'impact varie toutefois selon les aliments.
Par exemple, les viandes transformées et les aliments et boissons sucrés ne sont pas corrélés aux mêmes risques que les céréales complètes ultra-transformées, a expliqué à CNN l'auteur principal de l'étude, le Dr Mingyang Song, professeur agrégé d'épidémiologie clinique et de nutrition à la TH Chan School of Public Health de Harvard.
L'étude sur les aliments ultra-transformés a été menée de 1986 à 2018 et regroupe l'analyse de données de plus de 100 000 professionnels de la santé aux États-Unis. Les profils étudiés étaient sans antécédents de cancer, de maladie cardiovasculaire ou de diabète.
Les participants à l'étude devaient remplir un questionnaire alimentaire détaillé tous les quatre ans.
Selon les résultats de l'étude, le groupe qui mangeait le moins d'aliments ultra-transformés en consommait en moyenne trois portions par jour alors que le groupe qui en mangeait le plus en consommait en moyenne sept portions par jour.
Le risque de décès — toutes causes confondues — était de 4% plus élevé chez les personnes qui mangeaient le plus d'aliments ultra-transformés.
Le Dr Song a qualifié la corrélation de «modérée», notant que le lien n'était pas aussi fort entre tous les types d'aliments ultra-transformés. «L'association positive est principalement due à quelques sous-groupes, notamment la viande transformée et les boissons sucrées ou édulcorées artificiellement», a-t-il déclaré à CNN.
C'est d'ailleurs l'analyse spécifique de ces différents sous-groupes qui rend cette nouvelle étude unique par rapport aux autres études — nombreuses — menées au fil des années.
Selon le Dr Song, il n'est pas nécessaire de rejeter complètement tous les aliments ultra-transformés, «car il s'agit d'une catégorie variée».
«Les céréales, le pain complet, par exemple, sont également considérés comme des aliments ultra-transformés, mais ils contiennent divers nutriments bénéfiques tels que des fibres, des vitamines et des minéraux», a-t-il déclaré à CNN.
D'un autre côté, le Dr Song conseille aux gens d'éviter de manger certains aliments ultra-transformés, ou du moins d'en limiter la consommation, comme la viande transformée, les boissons édulcorées au sucre et les boissons potentiellement édulcorées artificiellement.
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Évidemment, l'étude ne fait pas entièrement toute la lumière sur les impacts des aliments ultra-transformés sur la santé des gens, des questions demeurent. «L'étude récente est solide en raison de la période couverte, mais il s'agit d'une étude d'observation. Cela signifie que si les chercheurs peuvent observer une corrélation, ils ne peuvent pas affirmer que les aliments sont la cause des décès», a déclaré à CNN le Dr Peter Wilde, membre du Quadram Institute Bioscience au Royaume-Uni.
Le Dr Song estime pour sa part que les chercheurs doivent aussi se pencher encore un peu plus sur les composants des aliments ultra-transformés susceptibles d'affecter la santé — qu'il s'agisse d'additifs alimentaires, d'émulsifiants ou d'arômes — afin de conseiller les gouvernements et les institutions sur la manière de réglementer les aliments.
Les chercheurs ont également constaté que le facteur le plus important pour réduire le risque de décès est la qualité du régime alimentaire global d'une personne, a déclaré à CNN le Dr Song. «Si les gens ont un régime alimentaire généralement sain, je ne pense pas qu'ils doivent avoir peur ou s'inquiéter», a-t-il dit. «Le modèle alimentaire global reste le facteur prédominant qui détermine les résultats en matière de santé.»
Le Dr Wilde abonde dans le même sens en affirmant qu'il faut choisir une alimentation saine et variée, avec autant de fruits et légumes colorés et de céréales complètes que possible.
Le Dr Wilde est aussi d'avis que les gens devraient faire un peu plus attention au contenu nutritionnel des aliments ultra-transformés et qu'ils devraient comprendre que les aliments doivent être consommés de manière équilibrée. «Les jus de fruits contiennent des vitamines, des minéraux et des antioxydants bénéfiques lorsqu'ils sont consommés avec modération, mais s'ils sont consommés en trop grande quantité, ils contiennent des niveaux élevés de sucre qui peuvent annuler leurs bienfaits», a-t-il expliqué à CNN. «Ce n'est pas tout blanc ou tout noir».