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C’est une histoire déjà racontée. Cette fois-ci, Donald Trump n’a eu d’autre choix que de s’assoir et d’écouter.
Donald Trump s'est tordu, a secoué la tête et a marmonné pendant que Stormy Daniels décrivait les relations sexuelles qu'elle dit avoir eues il y a près de vingt ans, disant qu'elle se souvenait avoir «essayé de penser à autre chose qu'à ce qui se passait».
C’est une histoire que Mme Daniels a déjà racontée. Cette fois-ci, M. Trump n’a eu d’autre choix que de s’assoir et d’écouter.
Après des années de préparation, le face-à-face entre l’ancien président et l’actrice pornographique qui est devenu l’un de ses ennemis s’est déroulé mardi dans une salle d’audience new-yorkaise qui est devenue une scène du spectacle historique du procès de l’affaire des pots-de-vin de M. Trump, où la gravité du tout premier procès pénal d’un ancien commandant en chef des États-Unis se traduit à une histoire de sexe, de tabloïds et de pots-de-vin.
On dit souvent que les procès réels ne ressemblent pas aux versions télévisées, et en ce sens, celui-ci ne fait pas exception — une procédure méthodique et parfois statique de questions, de réponses et de règles. Mais si le témoignage de mardi n’a pas été une scène électrique d’explosions et de larmes, il n’en a pas été moins stupéfiant par son improbabilité même.
Le témoignage de Mme Daniels fait l'objet de spéculations depuis que M. Trump est inculpé. Mais la date de ce témoignage restait un mystère jusqu'à mardi matin, lorsque son avocat, Clark Brewster, a confirmé dans un courriel à un journaliste de l'Associated Press qu'il aurait lieu «probablement aujourd'hui».
Mais même après la reprise du procès, Mme Daniels devait encore attendre.
Le premier témoin de la journée était un directeur d'édition qui a lu des passages de certains des livres d'affaires de M. Trump.
Puis, lorsque le juge a demandé le nom du prochain témoin de l'accusation, l'assistante du procureur Susan Hoffinger a déclaré d'un ton détaché : «le peuple appelle Stormy Daniels».
Mme Daniels s'est dirigée d'un pas vif vers la barre, sans regarder Trump, ses chaussures claquant sur le sol. L'ancien président a regardé droit devant lui jusqu'à ce qu'elle ait dépassé sa place à la table de la défense, puis il a légèrement penché la tête dans sa direction.
Comme il est d'usage dans les procédures judiciaires, il a été demandé à Mme Daniels si elle avait vu M. Trump dans la salle d'audience pour qu'elle l'identifie. Avant de répondre, Mme Daniels, qui porte des lunettes, s'est tourné sur son siège pendant un moment, regardant autour d'elle dans la salle d'audience. Elle l'a ensuite montré du doigt, décrivant son costume bleu marine et sa cravate dorée, et a dit qu'il était assis à la table de la défense. M. Trump a regardé droit devant lui, les lèvres pincées.
Des dizaines de journalistes et une poignée d'observateurs publics remplissent la galerie de la salle d'audience.
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Dans une seule rangée : Erin Burnett, présentatrice de CNN, Lawrence O'Donnell, animateur de MSNBC, et Andrew Giuliani, fils de Rudy Giuliani, ancien avocat de M. Trump, qui portait une carte de presse de la radio WABC, où son père et lui animent des émissions. Le fils de M. Trump, Eric, était assis ailleurs dans la salle d'audience.
Lors de son témoignage, Mme Daniels s'est exprimée avec assurance et à un rythme rapide, le bruit des journalistes qui tapaient à la machine atteignant un tempo frénétique.
Elle a parlé si vite qu'au moins six fois au cours de son témoignage, on lui a demandé de ralentir pour qu'un sténographe du tribunal puisse suivre le rythme.
Les jurés ont semblé aussi attentifs qu'ils l'ont été tout au long du procès lorsqu'elle a raconté son parcours d'étudiante en médecine vétérinaire à actrice pornographique.
Un juré a souri lorsque Mme Daniels a mentionné que l’une des façons d’entrer dans l’industrie était de gagner un concours, comme «Miss Nude North America». Un autre juré a écarquillé les yeux en lisant sur l’écran un message de Truth Social dans lequel M. Trump affirme qu’il «n’a RIEN fait de mal» et qu’il a utilisé un surnom insultant pour dénigrer l’apparence de Mme Daniels.
M. Trump nie les allégations de Mme Daniels et a plaidé non coupable dans cette affaire. Il est accusé d’avoir falsifié des documents commerciaux liés à un paiement de 130 000 $ à l’ex-actrice pour elle se taise.
De nombreux jurés ont pris des notes tout au long de sa déposition. Ils ont alterné leur regard entre Mme Daniels et les avocats qui l’interrogeaient depuis un pupitre.
Guidée par les procureurs, Mme Daniels a dessiné une scène détaillée de la soirée qu’elle aurait passée avec M. Trump dans une suite d’hôtel à Lake Tahoe en 2006. Elle est entrée franchement dans des détails dont le juge Juan M. Merchan concédera plus tard qu’ils «auraient probablement dû être passés sous silence».
Elle s’est souvenue être entrée dans la vaste chambre pour y trouver Trump en pyjama de soie. Elle a avoué, en toute humilité, avoir fouillé dans ses affaires de toilette dans la salle de bain et y avoir trouvé une pince à épiler en or. Mme Daniels a même décrit une partie de son interaction avec Trump, s’inclinant en arrière dans le box des témoins pour montrer comment, selon elle, il était positionné sur le lit de sa suite d’hôtel lorsqu’elle est sortie des toilettes.
Hors de portée de voix du jury ou des journalistes présents dans la salle, Mme Merchan a également demandé aux avocats de M. Trump de l’empêcher de jurer pendant que Mme Daniels parlait.
«Je comprends que votre client soit bouleversé à ce stade, mais il jure de manière audible et secoue la tête visuellement, ce qui est méprisant. Cela a le potentiel d’intimider le témoin et le jury peut le voir», a déclaré le juge. «Je vous parle ici parce que je ne veux pas l’embarrasser» , a ajouté M. Merchan.
«Je lui parlerai», a dit l’un des avocats de M. Trump, Me Todd Blanche.
Le juge a également affirmé qu’il n’y avait pas d’autre solution que de faire appel à l’avocat de la défense, Susan Necheles, qui a mis en doute la crédibilité et les motivations de Mme Daniels, lors du contre-interrogatoire.
Mme Daniels a vigoureusement nié la suggestion de Me Necheles selon laquelle elle avait essayé d’extorquer Trump, répondant à l’affirmation de l’avocate : «faux».
Elle a quitté la barre des témoins un peu avant 16h30. Elle n’a pas regardé Trump lorsqu’elle est passée devant lui. Il ne l’a pas regardée non plus, se penchant plutôt pour chuchoter à Me Necheles.
Quelques instants plus tard, le juge Merchan a ajourné l’audience jusqu’à jeudi, le mercredi étant le jour de repos habituel du procès. M. Trump a quitté la salle d’audience avec son entourage d’avocats et d’assistants.
«Ce fut une journée très révélatrice au tribunal. N’importe quel journaliste honnête le dirait», a avancé M. Trump aux journalistes dans le couloir à l’extérieur de la salle d’audience. Une ordonnance du tribunal l’empêche d’en dire plus sur Mme Daniels aux médias.