Via Rail souhaite utiliser des voitures remises à neuf pour améliorer le service entre Halifax et Montréal, mais le président et chef de la direction de la société d'État ne peut pas dire si cela augmentera la fréquence des trains sur la ligne.
Mario Péloquin a fait ces commentaires lors d'une entrevue mardi après une cérémonie célébrant la restauration de la gare de Via à Halifax, au coût de 27 millions $. Il a également rappelé que l'année dernière marquait le 120e anniversaire de L'Océan, le train de voyageurs reliant Montréal à Halifax, inauguré en juillet 1904.
Ottawa s'est engagé à renouveler l'ensemble du parc canadien de Via Rail d'ici dix ans. Cependant, entre-temps, M. Péloquin indique qu'il est prévu de remettre à neuf les voitures en acier inoxydable actuellement retirées du service dans le centre du Canada pour les utiliser dans la région de l'Atlantique. Les voitures, fabriquées à l'origine en 1954 par la défunte Budd Company de Philadelphie, pourront être modernisées et envoyées à Halifax dès qu'elles seront disponibles, a-t-il précisé.
«Dès que nous aurons libéré une de ces voitures (Budd), nous la réaffecterons aux segments de longue distance où nous pourrons en tirer le meilleur parti», a expliqué le chef de la direction.
Certaines voitures remises à neuf circuleront sur la ligne de L'Océan, tandis que d'autres, a-t-il précisé, seront acheminées vers la ligne Churchill, qui relie Winnipeg à Churchill (Manitoba), ou la ligne Skeena, entre Jasper (Alberta) et Prince Rupert (Colombie-Britannique).
Ted Bartlett, ancien président du groupe de défense des droits Transport Action Atlantic, a indiqué dans un courriel qu'il espérait qu'il y aurait suffisamment de voitures remises à neuf pour accroître le service sur L'Océan. Cette ligne de 1340 kilomètres ne circule actuellement que trois fois par semaine.
«L'Océan ne devrait pas avoir à attendre de longues années avant que de nouvelles voitures soient conçues et construites pour retrouver un peu de sa gloire d'antan», a écrit M. Bartlett.
Entre-temps, M. Péloquin a déclaré que Via Rail aimerait beaucoup augmenter la fréquence de la ligne Halifax-Montréal, mais qu'il ignore si cela est possible, car le CN pourrait manquer de places sur ses lignes de marchandises de plus en plus achalandées. Via Rail s'appuie sur le réseau ferroviaire du CN pour la quasi-totalité de ses trajets.
«Nous aimerions beaucoup (…) mais la contrainte réside dans l'obtention de créneaux horaires supplémentaires (…) L'augmentation du trafic de marchandises laisse moins de temps pour la circulation des trains (de voyageurs). C'est une discussion constante. Nous essayons», a ajouté M. Péloquin.
Un porte-parole du CN a indiqué dans un courriel que l'ajout de trains Via sur ses lignes «ferait l'objet de négociations entre Via et le CN».
M. Bartlett a expliqué en entrevue que la fiabilité de L'Océan pose également problème, car le service est lent et souvent en retard. Ottawa, a-t-il ajouté, doit jouer un rôle de premier plan en concluant une entente avec le CN pour moderniser les voies et remplacer les voies d'évitement qui ont été retirées au fil des ans dans le nord-est du Nouveau-Brunswick.
M. Péloquin a reconnu que «nous subissons malheureusement des retards assez régulièrement sur les trajets longue distance, y compris sur L'Océan».
La modernisation du tronçon néo-brunswickois de la ligne, a déclaré le PDG, serait «une très bonne idée».
Cependant, M. Péloquin a précisé qu'il n'y avait pas de coût définitif pour les améliorations apportées à la ligne du CN. «Il s'agit d'au moins des centaines de millions de dollars, mais je n'ai pas encore de chiffre, car les discussions ne sont pas encore assez avancées.»
Une porte-parole du ministère fédéral des Transports a souligné qu'Ottawa ne s'était engagé que récemment à réaliser des investissements majeurs pour renouveler la flotte de Via Rail.
«Avec cette importante modernisation en cours, l'accent demeure sur la maximisation des avantages de la nouvelle flotte avant d'envisager d'autres investissements dans les infrastructures ou des modifications de service», a écrit Sau Sau Liu dans un courriel.
M. Péloquin a indiqué que les annonces des contrats remportés pour les nouvelles locomotives et voitures seront faites au début de l'année prochaine.