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«S'ils nous font payer, nous leur faisons payer.»
Le président Donald Trump compte prendre des mesures supplémentaires pour perturber le système commercial mondial, avec l'intention de signer dès mercredi un décret qui imposerait aux États-Unis des droits de douane sur les importations équivalents aux taux de taxation appliqués par d'autres pays.
«Il est temps de faire preuve de réciprocité», a mentionné Trump aux journalistes en début de semaine. «Vous entendrez souvent ce mot. Réciproque. S'ils nous font payer, nous leur faisons payer.»
Le président avait laissé entendre que le décret serait publié mardi ou mercredi. Mais lorsque mardi s'est écoulé sans que les droits de douane n'aient été officiellement annoncés, on a demandé à Trump s'il signerait le décret mercredi et Trump a répondu : «Nous verrons ce qui se passera.»
Comme Trump a déclenché une série de droits de douane après moins d'un mois au pouvoir, il a pleinement pris en main la direction de l'économie américaine. Il est à parier que ses idées économiques finiront par produire des résultats significatifs pour les électeurs, même si, de l'aveu même de Trump, les taxes à l'importation pourraient entraîner des difficultés financières sous forme d'inflation et de perturbations économiques. Malgré tous les discours de Trump, l'impact dépendra probablement des détails des droits de douane et de la manière dont les autres nations réagiront.
Une décision de réciprocité en matière de droits de douane pourrait se traduire par une hausse substantielle des taxes qui serait largement supportée par les consommateurs et les entreprises américains, le Bureau du recensement ayant indiqué que le pays avait importé pour 4 100 milliards de dollars l'année dernière. Les droits de douane pourraient déclencher des mesures de rétorsion de la part des partenaires commerciaux, ce qui pourrait perturber la croissance mondiale et remettre en question la position des États-Unis vis-à-vis de leurs alliés et de leurs rivaux.
En signant le décret, Trump tiendrait sa promesse de longue date d'augmenter les taxes sur la plupart des biens importés, rompant ainsi clairement avec ses prédécesseurs à la Maison Blanche qui considéraient les droits de douane soit comme des outils ciblés à utiliser de manière stratégique, soit comme des barrières à abaisser. Trump a rompu avec ce précédent en déclarant vouloir ramener les États-Unis aux années 1890, lorsque les taxes sur les importations constituaient la principale source de revenus du gouvernement.
Mais si les créations d'emplois ne se concrétisent jamais et si l'inflation reste élevée, les législateurs et candidats démocrates pourront facilement affirmer que Trump a aidé les ultra-riches au détriment de la classe moyenne.
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«Quoi qu'il en soit, les coûts vont augmenter pour les consommateurs», a rapporté Chuck Schumer, chef de file des démocrates au Sénat, à New York, au début du mois. «Je travaillerai avec mes collègues pour réparer ce gâchis, faire baisser les coûts et écarter ces milliardaires.»
Trump a imposé des droits de douane de 10% à la Chine en raison de sa contribution à la production de la drogue illicite fentanyl, et la Chine a pris des mesures de rétorsion. Il s'est dit prêt, si nécessaire, le 1er mars - après une suspension de 30 jours - à imposer des droits de douane au Mexique et au Canada, estimant qu'ils devraient en faire davantage pour lutter contre l'immigration illégale et le trafic de drogue.
Lundi, il a mis fin aux exemptions de ses droits de douane de 2018 sur l'acier et l'aluminium, en plus d'augmenter les droits de douane sur l'aluminium. Il a également évoqué des taxes supplémentaires sur les voitures, les puces informatiques et les médicaments importés.
De nombreux partenaires commerciaux dominants des États-Unis se préparent à une rupture économique en réaction aux actions possibles de Trump.
En réponse aux droits de douane sur l'acier et l'aluminium, la présidente de l'Union européenne, Ursula von der Leyen, a déclaré mardi: «Les droits de douane injustifiés sur l'UE ne resteront pas sans réponse, ils déclencheront des contre-mesures fermes et proportionnées». Cela signifie que les motos, les jeans, le bourbon et le beurre de cacahuète en provenance des États-Unis pourraient être soumis à de nouvelles taxes à l'étranger. Le Mexique et le Canada, les deux plus grands partenaires commerciaux des États-Unis, ont également préparé des contre-mesures.
De nombreux collaborateurs de Trump ont déclaré en privé que l'objectif de longue date de Trump en matière de droits de douane était la réciprocité. Mais Trump a également présenté les droits de douane comme un outil diplomatique visant à forcer le Canada et le Mexique à consacrer davantage de ressources à la lutte contre l'immigration illégale et le trafic de drogue aux États-Unis. Il a également suggéré à plusieurs reprises que les droits de douane seraient une source de revenus qui pourrait compenser les réductions d'impôts qu'il prévoit.
Mais avant même que Trump ne signe officiellement l'ordre, les analystes de Goldman Sachs ont conclu mardi qu'il était peu probable que ce soit le dernier mot sur les droits de douane.
«Bien sûr, même si le président Trump considère les droits de douane réciproques comme une alternative à des mesures plus radicales pour le moment, nous n'en sommes qu'à la quatrième semaine d'un mandat présidentiel de quatre ans et il semble probable qu'il y aura de nombreuses autres annonces de droits de douane», ont écrit les analystes de la banque d'investissement.
Michael Zezas, stratège chez Morgan Stanley, a écrit dans une note publiée dimanche que la «trajectoire tarifaire» façonnerait la croissance, l'inflation, les taux d'intérêt et les politiques de la Réserve fédérale cette année.
«C'est un changement majeur par rapport à l'ère de la mondialisation, où les entreprises réduisaient leurs dépenses en recherchant une main-d'œuvre et des matériaux moins coûteux à l'étranger», a-t-il indiqué. «Cette transition devrait prendre de nombreuses années, créant des défis pour certains et des opportunités substantielles pour d'autres.»