Une tortue de Kemp, l’une des espèces les plus petites et les plus menacées au monde, a été aperçue la semaine dernière sur les côtes des îles de la Madeleine – une première dans la province.
La découverte de la tortue de Kemp a fait craindre aux vétérinaires et aux défenseurs de la conservation des tortues marines que de nombreuses autres tortues de ce genre remontent vers le nord en raison des changements climatiques.
«Parfois, nous voyons des tortues luths, mais ce genre de tortues, c'est une première», a déclaré le vétérinaire Jean-Simon Richard, originaire des Îles-de-la-Madeleine, mais qui passe une grande partie de l'année à l'extérieur de l'archipel.
Les habitants des îles l'appellent parfois lorsqu'ils trouvent des animaux marins échoués, généralement des dauphins, des baleines et des phoques.
Samedi dernier, il a été contacté par une personne qui avait trouvé ce que M. Richard dit être l'espèce de tortue marine la plus menacée au monde, alors qu'il se promenait sur la plage de Grosse-Île, dans le golfe du Saint-Laurent.
«On n'était pas certains si la tortue était encore vivante ou décédée. Parfois elles peuvent être un peu paralysées par le froid — un choc hypothermique — et ça peut prendre jusqu'à 24 heures avant qu'elles reprennent vie», a raconté M. Richard, qui est également président du Musée des Îles de la Madeleine, un musée mobile consacré à l’histoire archéologique et naturelle de la région.
Les tentatives de réanimation de la tortue se sont cependant avérées infructueuses.
M. Richard que la tortue a nagé plus au nord que d’habitude parce qu’elle a été attirée par les eaux plus chaudes qu'auparavant et qu’elle est probablement morte d’hypothermie. L’animal a été placé dans un congélateur et sera envoyé pour une nécropsie. Une fois la cause de la mort déterminée, son squelette sera exposé au musée.
Ce n’est pas le seul animal tropical à s’échouer pour la première fois sur les îles cette année, a noté le vétérinaire, rappelant qu’un grand dauphin avait été trouvé aux Îles-de-la-Madeleine en juillet.
Kathleen Martin, directrice générale du Réseau canadien des tortues marines, affirme que la découverte est importante, car les tortues de Kemp migrent depuis le golfe du Mexique et que les tortues de mer sont en péril.
Elle a expliqué que l’espèce avait été repérée dans le sud-ouest de la Nouvelle-Écosse et dans la baie de Fundy, mais qu’elle n’avait jamais été trouvée dans le golfe du Saint-Laurent, vivante ou morte.
«Il est très inhabituel que cette espèce soit si loin au nord ou même dans le golfe du Saint-Laurent, encore moins d'être aussi loin au nord dans le golfe », a-t-elle déclaré.
Bien que Mme Martin ait mis en garde contre le fait de tirer des conclusions définitives à partir d’une seule carcasse, elle a déclaré que l’écosystème canadien jouera un rôle plus crucial dans l'habitat des tortues marines à l’avenir.
«Nous sommes un endroit important pour les tortues marines en voie de disparition et nous deviendrons, je crois, de plus en plus importants au fil des ans en raison du changement climatique. Les espèces vont se répandre de plus en plus au nord dans les eaux canadiennes», a prédit Mme Martin.
«Nous allons voir, je crois, de plus en plus de tortues comme cette petite tortue de Kemp apparaître. Nous allons devoir faire plus pour assurer la sécurité de ces animaux.»
