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Une résidence funéraire du Colorado aurait entreposé des dépouilles pendant 4 ans
Le propriétaire d'une maison funéraire du Colorado et sa femme ont été arrêtés mercredi en Oklahoma pour des accusations liées à la découverte de 190 ensembles de restes en décomposition dans l'une de leurs installations, dont certains qui y croupissaient apparemment depuis quatre ans.
Les enquêteurs sont entrés dans le bâtiment de la maison funéraire Return to Nature dans la ville de Penrose, dans les Rocheuses, début octobre, pour découvrir des conditions «odieuses» avec des dizaines de corps empilés, selon un affidavit fédéral sous scellé dans le Colorado, mais disponible en Oklahoma.
Certains corps avaient des dates de décès datant de 2019, selon le document.
«Les forces de l'ordre savent désormais que les cendres que chaque famille a reçues ne peuvent pas être celles d'un être cher», peut-on lire dans les documents alléguant que les propriétaires de salons funéraires, Jon et Carie Hallford, avaient fui le Colorado pour éviter des poursuites.
Jon et Carie Hallford ont été emprisonnés dans l'Oklahoma sous caution de 2 millions $ et sont soupçonnés de quatre crimes – abus sur cadavre, vol, blanchiment d'argent et contrefaçon – après leur arrestation à Waggoner, à l'est de Tulsa. Ils n’ont pas pu être contactés pour commenter et n’avaient pas d’avocats répertoriés dans les dossiers de prison. Aucun des deux n’a de numéro de téléphone personnel répertorié et le numéro du salon funéraire ne fonctionne plus.
Lors d'une conférence de presse à Colorado Springs annonçant les accusations, le procureur Michael Allen a déclaré que les autorités ne divulgueraient pas beaucoup de détails afin de protéger l'intégrité de l'enquête en cours. Mais il a déclaré que les documents d’accusation, qui sont scellés, contiennent des informations «absolument choquantes».
M. Allen n'a pas précisé si la maison funéraire Return to Nature avait envoyé de fausses cendres aux familles, mais de plus en plus de preuves suggèrent que c'était ce qui se produisait.
Plusieurs familles ont déclaré à l'Associated Press que le FBI leur avait dit en privé que leurs proches se trouvaient parmi les corps en décomposition, ce qui signifie que les cendres qui leur ont été données n'étaient pas celles de membres de leur famille. Il a été demandé à ces familles de remettre des échantillons des cendres qu'elles avaient reçues aux enquêteurs pour analyse.
«Mon fils est là, en train de pourrir»
Crystina Page fait partie des proches lésés des morts. Elle s'est rendue à la conférence de presse en tenant une urne rouge avec ce que Return to Nature lui a dit être les cendres de son fils de 20 ans, David, qui a été tué par balle par les forces de l'ordre en 2019. Pendant quatre ans, elle a porté l'urne lors de ses visites à Washington, D.C., alors qu'elle plaidait en faveur d'une réforme de la police.
Le corps réel de son fils devait être incinéré plus tard mercredi.
«Pendant quatre ans, j'ai marché dans tout le pays avec cette urne en croyant que c'était mon fils», a déclaré Mme Page, mais «mon fils est là, en train de pourrir depuis quatre ans. C’est le sentiment le plus horrible que j’ai jamais ressenti dans ma vie.»
M. Allen et d'autres ont décrit un processus continu d'identification des restes à l'aide d'empreintes digitales, de dossiers dentaires, de matériel médical et, si nécessaire, d'ADN. Ils ont identifié 110 des 190 ensembles de dépouilles et en ont restitué 25 aux familles de ces personnes.
Les enquêteurs sont en contact avec 137 familles et M. Allen a demandé à toute personne ayant travaillé pour ou avec les Hallford ou fait affaire avec la maison funéraire depuis septembre 2019 de se manifester. Il a également demandé aux proches des morts non encore identifiés de contacter les dentistes de leurs défunts proches pour obtenir des dossiers susceptibles de faciliter l'enquête.
L'entreprise funéraire de Jon Hallford est basée à Colorado Springs et possède des installations à Penrose, une petite ville située à environ 160 kilomètres au sud de Denver. Les autorités ont retrouvé les restes le 4 octobre en répondant à un rapport faisant état d'une «odeur odieuse» près du bâtiment Penrose.
Les autorités avaient initialement estimé qu'il y avait environ 115 corps à l'intérieur, mais ce nombre est passé à 189 après avoir fini d'évacuer toutes les dépouilles à la mi-octobre. Le total est passé à 190 mercredi, sans que les autorités n'expliquent cette augmentation.
Un jour après que l'odeur a été signalée, le directeur du bureau d'État des enregistrements des pompes funèbres et des crématoires s'est entretenu par téléphone avec Jon Hallford. Il a tenté de dissimuler le stockage inapproprié de cadavres dans son entreprise, a reconnu avoir un «problème» sur le site et a affirmé y pratiquer la taxidermie, selon un ordre des autorités de l'État daté du 5 octobre.
L’entreprise, qui a été créée en 2017 et proposait des crémations et des enterrements «verts» sans liquides d’embaumement, a continué ses activités même si ses problèmes financiers et juridiques se sont accrus ces dernières années. Les propriétaires n'avaient pas payé leurs impôts au cours des derniers mois, ont été expulsés d'une de leurs propriétés et ont été poursuivis pour factures impayées par un crématoire qui a cessé de faire affaire avec eux il y a près d'un an, selon des documents publics et des entretiens avec des personnes qui travaillaient avec eux.
Rien n'indiquait que les régulateurs de l'État avaient visité le site ou contacté Hallford jusqu'à plus de 10 mois après l'expiration de l'enregistrement du salon funéraire Penrose en novembre 2022. Les législateurs de l'État ont donné aux régulateurs le pouvoir d'inspecter les salons funéraires sans le consentement des propriétaires l'année dernière, mais pas aucun argent supplémentaire n'a été prévu pour des inspections accrues.