Les habitants la région américaine du Pacific Northwest ont été invités à éviter les déplacements mercredi, alors qu'une tempête de glace menaçait de faire tomber des arbres imposants sur les lignes électriques et de rendre les routes de montagne périlleuses.
Des pans entiers de la région étaient sous le coup d'alertes tôt mercredi pour une couche de glace d'un centimètre, ce qui promettait d'aggraver les dégâts causés par une puissante tempête qui s'est abattue sur la région au cours du week-end et qui a causé la mort d'au moins sept personnes. En milieu de matinée, la zone d'alerte a été réduite à certaines parties du sud-ouest de l'État de Washington et du nord-ouest de l'Oregon, y compris Portland, une zone métropolitaine de plus de 2 millions d'habitants.
Les écoles et les administrations ont fermé leurs portes, les autorités mettant en garde contre le verglas et le risque de nouvelles coupures de courant, alors même que les équipes s'efforçaient de rétablir l'électricité pour des milliers de personnes privées de courant depuis plusieurs jours.
Le courant a été rétabli dans la région de Portland, mais quelque 36 000 foyers et entreprises du comté de Lane - où se trouve Eugene, l'une des plus grandes villes de l'État - étaient privés d'électricité mercredi matin, selon le site PowerOutage.us. Au total, quelque 75 000 clients ont été privés d'électricité dans l'État mercredi après-midi.
Ces prévisions ont été établies alors qu'une grande partie des États-Unis a dû faire face à un temps glacial qui, dans certains endroits, a mis en péril l'approvisionnement en électricité.
Les températures glaciales se sont étendues jusqu'au nord de la Floride mercredi matin, a déclaré Bob Oravec, prévisionniste au Service national de météorologie. Il faisait moins 11,1 Celsius tôt mercredi à Atlanta, où des milliers d'élèves sont retournés à l'école après le temps glacial de mardi.
Il faisait moins 15 Celsius et moins 14,4 Celsius à Détroit, soit nettement plus froid que Juneau, la capitale de l'Alaska, où il faisait moins 7,8 Celsius. Certains habitants du Midwest ont réussi à trouver le bon côté des choses.
New York et Philadelphie ont mis fin à une sorte de sécheresse, avec des chutes de neige dans les deux villes. Cinq personnes ont été heurtées et tuées par un semi-remorque sur l'Interstate 81, dans le nord-est de la Pennsylvanie, après avoir quitté leur véhicule à la suite d'un autre accident survenu sur une chaussée glissante. Les enquêteurs n'ont pas encore déterminé la cause exacte de l'accident.
De fortes chutes de neige d'origine lacustre sont prévues à Buffalo, dans l'État de New York, avec jusqu'à 10 centimètres par heure jusqu'à la fin de l'après-midi. La mairie a été fermée, les districts scolaires ont déclaré des jours de neige et des interdictions de circuler ont été lancées dans plusieurs banlieues. Cette tempête hivernale survient quelques jours après une tempête qui a retardé d'une journée un match des séries éliminatoires de la NFL.
Dans la réserve sioux de Crow Creek, près de Fort Thompson, dans le Dakota du Sud, environ trois douzaines de personnes sont restées dans un abri et la tribu a payé l'hébergement d'une quarantaine de familles dans un motel. La tribu a également fourni du propane et du bois pour chauffer les maisons, ainsi que du plastique pour couvrir les fenêtres pleines de courants d'air.
La Tennessee Valley Authority, qui fournit de l'électricité à sept États du Sud, a annoncé un premier record historique de demande d'électricité mercredi matin, alors que la température moyenne dans la région est tombée à moins 15,5 Celsius, ce qui a conduit à de nouveaux appels à la réduction de la consommation.
L'opérateur du réseau électrique du Texas a également demandé à ses clients de limiter leur consommation d'électricité. Plus de 90 000 clients ont été privés d'électricité mercredi à un moment donné dans une partie du Sud, bien que ce nombre soit tombé à environ 11 000 au Texas plus tard dans la journée, selon PowerOutage.us.
Dans l'Oregon, les autorités ont fermé 75 kilomètres de l'Interstate 84, une importante autoroute est-ouest, en raison de la menace de glace.
Le Service national de météorologie a mis en garde contre de fortes chutes de neige dans les montagnes des Cascades, avec des rafales de vent à 80 kilomètres/heure, des pluies verglaçantes et du verglas qui pourraient rendre les déplacements `très difficiles, voire impossibles'. Un avis de tempête était en vigueur jusqu'à jeudi après-midi.
Le nord-ouest du Pacifique est plus connu pour ses pluies et ne devait pas connaître de telles températures arctiques, mais cette région très boisée est particulièrement exposée au risque de chute d'arbres et de lignes électriques, notamment lors de tempêtes de pluie verglaçante ou de verglas.
La pluie verglaçante tombe sous forme d'eau mais gèle lorsqu'elle touche les routes et d'autres surfaces froides. Elle peut peser sur les arbres et les lignes électriques, les rendant plus lourds et plus susceptibles de se briser, en particulier en cas de vents forts.
L'air glacial et les vents violents sont responsables d'au moins sept décès dans le nord-ouest du Pacifique, dont celui d'un homme dont la maison de Lake Oswego a été frappée par un arbre et d'une femme qui est morte lorsqu'un arbre a écrasé un véhicule de loisirs à Portland, la piégeant et provoquant un incendie, ont indiqué les autorités. Cinq personnes dans l'Oregon seraient mortes d'hypothermie, selon les autorités.
On s'attendait à ce que l'air plus chaud apporte un peu de soulagement au temps glacial à partir de la fin de la journée de mercredi.
Cependant, les prévisions glaciales du matin ont incité les écoles publiques de Portland, le plus grand district de l'État, à annuler les cours pour une deuxième journée mercredi, en raison de problèmes d'électricité, de ruptures de canalisations et d'insécurité dans les allées et les terrains de stationnement des écoles.
Le district scolaire de Beaverton, situé dans la banlieue, a également annulé les cours mercredi, indiquant que certains bâtiments n'avaient toujours pas d'électricité ni de chauffage.
Les tribunaux, les bibliothèques et les parcs ont également été fermés à Portland et dans d'autres parties du comté de Multnomah.
Les autorités du comté ont prolongé l'état d'urgence météorologique jusqu'à midi mercredi et ont décidé de maintenir ouverts, pour une nuit supplémentaire, un nombre record de 12 abris d'urgence météorologique. Le comté a indiqué que 1181 personnes avaient dormi dans ces abris lundi soir, battant ainsi le record de la nuit précédente (1136 personnes).
Les autorités ont lancé un appel urgent aux bénévoles, invoquant la forte demande de services d'hébergement dans une région où des milliers de personnes vivent dehors et risquent d'être exposées au froid.