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Une nouvelle étude remet en doute une théorie sur le T. rex intelligent
La science a récemment avancé une hypothèse vraiment terrifiante: le tyrannosaure rex, qui était peut-être le prédateur le plus redoutable qui ait existé sur Terre, était également assez intelligent pour utiliser des outils, chasser en meute et transmettre des connaissances.
Toutefois, un nouvel article réfute cette conclusion.
«Il s'agissait d'affirmations très audacieuses qui nécessitaient un deuxième examen», indique Cristian Gutierrez, neuroscientifique à l'Université de l'Alberta et co-auteur d'un article dans «The Anatomical Record» qui fait preuve de scepticisme à l'égard de la théorie entourant l'intelligence du tyrannosaure.
Suzana Herculano-Houzel de l'Université Vanderbilt, à Nashville, a publié en 2023 des recherches qui ont pris des données sur le nombre de neurones dans le cerveau des descendants évolutifs de certains dinosaures, tels que les oiseaux, les reptiles et les tortues modernes, et les ont appliquées aux cas cérébraux fossilisés d'anciens lézards.
Dans le «Journal of Comparative Neurology», elle a conclu que le tyrannosaure rex possédait entre deux et trois milliards de neurones, soit l’équivalent de ceux du cerveau des primates intelligents, comme les babouins.
«(Cela) ferait de ces animaux non seulement des géants, mais aussi des animaux à longue durée de vie et dotés d'une cognition flexible et donc des prédateurs encore plus magnifiques qu'on ne le pensait auparavant», a-t-elle écrit.
Mais non, rétorque M. Gutierrez.
Il écrit que Mme Herculano a considérablement surestimé la taille du cerveau réel à l'intérieur des crânes des tyrannosaures rex, qui étaient beaucoup plus étroitement liés aux crocodiles modernes qu'aux oiseaux. Les cas de cerveau de crocodile contiennent une quantité importante de fluides et de tissus non cérébraux, dont seulement 30 % sont consacrés à la matière grise.
De plus, les cerveaux des oiseaux sont beaucoup plus denses en neurones que ceux des reptiles, ce qui contredit encore davantage la comparaison de Mme Herculano.
Ensuite, il y a la taille du corps. Même si le cerveau d'un tyrannosaure rex contenait autant de neurones que celui d'un babouin ou d'une pie, ce cerveau avait beaucoup plus de corps à exploiter.
«Il est clair que les animaux plus gros ont besoin de plus de neurones», soutient M. Gutierrez.
«Un T. rex avait, disons, deux milliards de neurones, soit à peu près la même chose qu'un babouin. Mais le t. rex pesait sept tonnes et le babouin pèse 40 kilos. Ce n'est pas pareil, non?», expose-t-il.
De plus, plus de neurones ne signifient pas nécessairement plus d’intelligence, souligne M. Gutierrez.
Les girafes possèdent environ deux milliards de neurones, mais ne sont pas connues pour utiliser des outils ou transmettre une culture. Les pies, quant à elles, ne possèdent qu'environ 400 millions de neurones, mais jouent à des jeux et organisent des «funérailles» pour leurs morts.
Mme Herculano n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires sur l'article de M. Gutierrez, disponible depuis le 3 avril.
M. Gutierrez explique que ses recherches antérieures avaient montré qu'il existe des corrélations entre le comportement, la taille du cerveau et la taille de différentes parties du cerveau.
«Ce ne sont pas toujours des corrélations simples, mais il existe des corrélations. Ce n'est pas complètement fou de regarder la forme du cerveau du T. rex», affirme-t-il.
Les dinosaures plus étroitement liés aux oiseaux, tels que l'archéoptéryx de l'ère jurassique, avaient un cerveau plus gros et pouvaient avoir un comportement plus complexe, semblable à celui d'un oiseau, évoque M. Gutierrez.
Les fossiles fournissent certaines indications sur la façon dont vivaient les dinosaures. Ils peuvent, par exemple, montrer des dinosaures qui s'occupaient de leurs petits et vivaient en groupe.
«Mais cela sera toujours limité, a fait valoir M. Gutierrez. C'est la seule chose qui ne va pas se fossiliser: le comportement.»
Un tyrannosaure rex intelligent est hautement improbable, soutient M. Gutierrez. Ces monstres avaient probablement une intelligence plus proche de celle d'un crocodile que de celle d'un primate, alors soyez tranquille.
Si l’idée d’un crocodile de sept tonnes vous permet de dormir tranquille.