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Des dizaines de milliers de livres vieux de plusieurs siècles sont retirés des étagères d’une abbaye médiévale en Hongrie dans le but de les sauver d’une infestation de coléoptères qui pourrait effacer des siècles d’histoire.
L’abbaye bénédictine de Pannonhalma, vieille de 1000 ans, est un vaste monastère qui est l’un des plus anciens centres d’apprentissage de la Hongrie et un site du patrimoine mondial de l’UNESCO.
Les restaurateurs ont commencé à retirer environ 100 000 livres reliés de leurs étagères, en les plaçant soigneusement dans des caisses, avant de pouvoir entamer un processus de désinfection qui vise à tuer les minuscules insectes qui s'y trouvent.
La stégobie des pharmacies, mieux connu sous le nom de scarabée du pain ou vrillette boulangère, se cache souvent parmi les denrées alimentaires séchées, comme les céréales, la farine et les épices. Le minuscule insecte est aussi attiré par les adhésifs à base de gélatine et l’amidon utilisé dans la colle naturelle des livres.
Ils ont été trouvés dans une section de la bibliothèque qui abrite environ le quart des 400 000 volumes de l’abbaye.
«Il s’agit d’une infestation avancée d’insectes qui a été détectée dans plusieurs parties de la bibliothèque. Toute la collection est classée comme étant infectée et doit être traitée en même temps, a déclaré Zsófia Edit Hajdu, la cheffe du projet de restauration des documents. Nous n’avons jamais rencontré un tel degré d’infestation auparavant.»
L’invasion de coléoptères a été détectée pour la première fois lors d’un nettoyage de routine de la bibliothèque. Les employés ont remarqué des couches inhabituelles de poussière sur les étagères et ont ensuite vu que des trous avaient été creusés dans certaines des reliures du livre. Après avoir ouvert les volumes, on pouvait voir des trous dans le papier où les coléoptères avaient mâchouillé.
L’abbaye de Pannonhalma a été fondée en 996, quatre ans avant l’établissement du Royaume de Hongrie. Située sur une haute colline dans le nord-ouest de la Hongrie, l’abbaye abrite la plus ancienne collection de livres du pays, ainsi que bon nombre de ses premiers et plus importants documents écrits.
Pendant plus de 1000 ans, l’abbaye a été parmi les sites religieux et culturels les plus importants en Hongrie et dans toute l’Europe centrale, survivant à des siècles de guerres et d’incursions étrangères, telles que l’invasion ottomane et l’occupation de la Hongrie au XVIe siècle.
Ilona Ásványi, directrice de la bibliothèque de l’abbaye de Pannonhalma, a déclaré qu’elle est «impressionnée» par les trésors historiques et culturels de la collection chaque fois qu’elle entre.
«Il est étourdissant de penser qu’il y avait une bibliothèque ici il y a mille ans, et que nous sommes les gardiens du premier catalogue de livres en Hongrie», a-t-elle affirmé.
Parmi les œuvres les plus remarquables de la bibliothèque se trouvent 19 codex, dont une Bible complète du XIIIe siècle. Il abrite également plusieurs centaines de manuscrits datant d’avant l’invention de la presse à imprimer au milieu du XVe siècle et des dizaines de milliers de livres du XVIe siècle.
Alors que les gravures et livres les plus anciens et les plus rares sont stockés séparément et n’ont pas été infectés, Mme Ásványi croit que tout dommage à la collection représente un coup pour le patrimoine culturel, historique et religieux.
«Quand je vois un livre mâché par un coléoptère ou infecté d’une autre manière, j’ai l’impression que, peu importe le nombre de copies publiées et à quel point le livre est remplaçable, un morceau de culture a été perdu», a affirmé Mme Ásványi.
Les livres passeront des semaines dans un environnement sans oxygène.
Pour tuer les coléoptères, les caisses de livres sont placées dans de grands sacs en plastique hermétiquement scellés dont tout l’oxygène est retiré. Après six semaines dans l’environnement d’azote pur, l’abbaye espère que tous les coléoptères seront détruits.
Avant d’être remis en ligne, chaque livre sera inspecté individuellement et aspiré. Tout livre endommagé par les insectes nuisibles sera mis de côté pour des travaux de restauration ultérieurs.
L’abbaye, qui espère rouvrir la bibliothèque au début de l’année prochaine, estime que les effets du changement climatique ont joué un rôle dans l’augmentation de l’infestation de coléoptères alors que les températures moyennes augmentent rapidement en Hongrie.
Mme Hajdu a, pour sa part, souligné que des températures plus élevées ont permis aux coléoptères de subir plusieurs cycles de développement supplémentaires chaque année par rapport à ce qu’ils pouvaient faire dans un temps plus frais.
«Des températures plus élevées sont favorables à la vie des insectes, a-t-elle souligné. Jusqu’à présent, nous avons principalement traité les dommages causés par la moisissure dans les dépôts et dans les collections ouvertes. Maintenant, je pense que de plus en plus d’infestations d’insectes apparaîtront en raison du réchauffement climatique».
La directrice de la bibliothèque a souligné que la vie dans une abbaye bénédictine est régie par un ensemble de règles en vigueur depuis près de 15 siècles, un code qui les oblige à faire tout leur possible pour sauvegarder sa vaste collection.
«Il est dit dans la règle de saint Benoît que tous les biens du monastère doivent être considérés comme ayant la même valeur que le récipient sacré de l’autel, a expliqué Mme Ásványi. Je ressens la responsabilité de ce que signifient vraiment cette préservation et cette conservation.»