Les meurtres macabres d'une retraitée puis d'un prêtre ont choqué tous les citoyens de Fort Calhoun, dans le Nebraska, y compris le shérif Mike Robinson.
Il vit dans la communauté juste au nord d’Omaha depuis 62 ans et ne se souvient pas d’un seul homicide avant ces deux-là.
«Ça vient vraiment de nulle part», a déclaré M. Robinson. «C’est une bonne ville, un bon endroit où vivre, un bon endroit pour élever sa famille.»
Le shérif soutient que les gens ont été troublés non seulement par les meurtres, mais aussi par les terribles détails de la mort de leurs voisins dans ce qui semble être des attaques aléatoires.
Linda Childers, 71 ans, a été tuée le 13 août, lorsqu'elle a été atteinte par trois carreaux d’arbalète et que sa gorge a été tranchée dans sa maison isolée près d'un ruisseau près de Fort Calhoun. Moins de quatre mois plus tard, le 10 décembre, le révérend Stephen Gutgsell, 65 ans, a été mortellement poignardé lors d'un cambriolage au presbytère voisin de l'église St. John the Baptist, où il devait diriger la messe plus tard dans la journée.
Ces meurtres brutaux ont ébranlé les habitants habitués à une certaine tranquillité à Fort Calhoun, une ville de 1100 habitants nichée dans les collines le long du fleuve Missouri. La ville se trouve à seulement 13 kilomètres d’Omaha, mais qui semble à des années lumières de la plus grande ville de l’État et de ses près d’un demi-million d’habitants.
Les meurtres ont miné l’image «chaleureuse et confortable» d’une petite ville que se faisait le résident Adam Schutte.
«C'est effrayant. Ça vous fait réfléchir, c'est sûr.»
Habituellement, les discussions à Fort Calhoun tournent autour de sujets tels que l'équipe de basketball et sa participation improbable au tournoi du printemps dernier pour la première fois en 99 ans. Mais ces sujets sont passés au second plan ces derniers temps.
Denise O'Neel passe une semaine par mois chez son fiancé à Fort Calhoun depuis des années, elle connait donc bien le secteur. Elle n’a plus autant confiance en sa sécurité.
«Dès qu'il part travailler, ma porte est désormais verrouillée», a affirmé Mme O'Neel. «Je sais juste que le petit Fort Calhoun ne se sent plus aussi en sécurité qu'avant.»
Fort Calhoun trouve ses racines dans une rencontre entre les explorateurs Meriwether Lewis et William Clark et les tribus Oto et Missouri en août 1804, 63 ans avant que le Nebraska ne devienne un État.
La communauté offre depuis longtemps une fenêtre sur le passé à travers des programmes d'histoire vivante dans un fort reconstruit datant de 1820. Les bénévoles s'habillent avec des vêtements du Far West et jouent des scènes de la période où la région a été colonisée pour la première fois. Les équipes sportives des lycées sont appelées les Pioneers.
Au moment de sa mort, Linda Childers vivait à Fort Calhoun depuis près de 50 ans. La police a arrêté William Collins, 30 ans, environ deux semaines après son meurtre. Il a été retrouvé au Texas avec la voiture de Childers et certains de ses biens.
Kierre Williams, 43 ans, a été arrêté au domicile de Gutgsell. Lorsqu'un adjoint est arrivé, Williams était étalé sur le prêtre, qui saignait abondamment.
Les deux hommes font notamment face à des accusations de meurtre, de cambriolage et de possession illégale d’arme, et doivent revenir devant le tribunal au début du mois prochain. Les autorités affirment que Williams travaillait dans une usine de conditionnement de viande à Sioux City, dans l'Iowa, tandis que Collins se décrivait comme un «minimaliste» qui campait près de la rivière pendant environ une semaine.
On ne sait pas exactement ce qui les a amenés à Fort Calhoun et les enquêteurs n’ont trouvé aucun lien entre eux et les victimes.
L'avocat de Collins a déclaré qu'il prévoyait de plaider non coupable, mais a refusé de discuter de l'affaire. L’avocat de Williams auprès de la Commission du Nebraska sur le plaidoyer public n’a pas répondu à un message.
Pour certains, ces décès ont ébranlé leur conviction selon laquelle Fort Calhoun était protégé de la violence dont ils entendent parler à Omaha et dans d’autres grandes villes.
La belle-fille de Childers, Wendy Sue Childers, a passé une grande partie de son enfance à Fort Calhoun avec son père et sa belle-mère, qu'elle considérait comme sa meilleure amie. Aujourd’hui résidente du Missouri, elle a déclaré que la nouvelle du meurtre de Gutgsell si peu de temps après la mort de sa belle-mère l’a amenée à se demander si l’endroit était vraiment sûr.
«Je ne sais pas ce qui se passe. Cela ne fait que se propager et cela se répercute sur les communautés rurales qui sont calmes et paisibles et s’occupent de leurs propres affaires.»
Le meurtre du prêtre a eu une résonance si profonde que des personnes qui ne fréquentaient pas régulièrement Saint-Jean-Baptiste se sont mélangées à ses paroissiens pour remplir la petite église lors d'une veillée le jour de sa mort. Lundi, les personnes en deuil ont presque rempli une cathédrale de 1000 places à Omaha pour les funérailles de Gutgsell, où on se souvient de lui comme d'un cinéphile profondément soucieux de s'assurer que les gens étaient prêts à rencontrer Dieu, en particulier lorsqu'ils mouraient violemment comme lui.
M. Robinson, le shérif, note que Fort Calhoun est sûr selon presque toutes les mesures, avec presque aucun vol, cambriolage ou vandalisme.
«Je suis sûr qu'ils sont inquiets et qu'ils ont peur», a déclaré Robinson à propos des résidents. « Nous essayons simplement de les rassurer sur le fait qu’ils sont aussi en sécurité maintenant qu’ils l’étaient au cours des 10, 15, 20 dernières années. «
Alors qu'elle récupérait quelques sacs-cadeaux au Dollar Tree, Debbie Shultz a déclaré qu'elle se sent toujours en sécurité, mais a reconnu que les décès pèsent lourd.
«Bien sûr, cela vous fait appréhender, mais c'est toujours ma douce petite ville et je ne l'échangerais pour rien au monde», a-t-elle déclaré.