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Une nouvelle étude offre une image plus claire de la façon dont les planètes naissent aux côtés des étoiles. Les résultats de cette étude constituent une étape passionnante vers la compréhension du développement des planètes et de leurs atmosphères, a indiqué son chercheur principal.
Dori Blakely, doctorant à l'Université de Victoria, a déclaré que les chercheurs savaient que les planètes se formaient en absorbant de la masse du gaz et de la poussière laissés par la formation des étoiles, un processus connu sous le nom d'accrétion.
Toutefois, l'étude dirigée par M. Blakely a utilisé un réglage spécial sur un instrument fabriqué au Canada du télescope spatial James Webb pour zoomer sur le phénomène qui se joue dans les dernières étapes de la formation de deux planètes autour d'une jeune étoile connue sous le nom de PDS 70.
Les planètes se sont développées dans l'espace entre PDS 70 et son «anneau en forme de crêpe», composé de gaz et de poussière, connu sous le nom de disque protoplanétaire, a-t-il expliqué.
M. Blakely a affirmé que les jeunes planètes ont été découvertes il y a environ cinq ans, suivies de la détection de ce qu'il a décrit comme de la «poussière très froide» autour de l'une d'elles, indiquant la formation du propre disque circumplanétaire de la planète.
La dernière étude, publiée dans la revue Astronomical Journal, va plus loin, en trouvant ce que M. Blakely a qualifié de «preuve convaincante» de la présence de poussière chaude à proximité.
«Nous voyons de la matière qui est beaucoup plus proche des planètes, qui est réchauffée par l'émission des planètes», a-t-il déclaré.
Cette découverte offre un aperçu de la formation de planètes à peu près similaires à Jupiter, ainsi que de leurs atmosphères et potentiellement de la formation de leurs lunes, a dit le chercheur.
«Nous pensons que nous entrons dans la région où des exolunes pourraient se former, a indiqué M. Blakely. Nous n'en trouvons pas la preuve, mais nous commençons à avoir une idée de ce à quoi ressemble la structure de ces disques circumplanétaires autour de ces planètes.»
L'étude n'est «pas du tout proche de la réponse finale» sur la façon dont les planètes et leurs atmosphères se forment, mais c'est une étape importante dans le processus, a soutenu M. Blakely.
«Et pour aller un peu plus loin, comment les planètes pourraient avoir des molécules comme l'eau dans leurs atmosphères», a-t-il ajouté.
Il s'agit également de la première détection directe d'exoplanètes - celles situées en dehors de notre système solaire - à l'aide d'une approche appelée interférométrie dans l'espace, a déclaré M. Blakely.
La recherche offre un aperçu d'une «pépinière cosmique» où les planètes se disputent la matière dont elles ont besoin pour grandir, a-t-il indiqué dans un communiqué publié par l'université.
L'étoile au centre de l'étude, PDS 70, a environ cinq millions d'années - un tout petit enfant comparé au soleil de la Terre, qui a plus de 4,6 milliards d'années.
PDS 70 est située à 370 années-lumière de la Terre. En comparaison, l'étoile la plus proche de la Terre en dehors du soleil est à environ quatre années-lumière, a affirmé M. Blakely.
«Bien sûr, ce ne sont que deux exemples, et nous devrons observer beaucoup plus de jeunes planètes comme celle-ci pour avoir une image complète de ce qui se passe», a-t-il dit.
«Mais ces deux points de données commencent à nous permettre de contraindre la façon dont ces planètes se forment».