La Cour suprême a déclaré vendredi qu'elle ne se saisirait pas immédiatement d'une requête de l'avocat spécial Jack Smith visant à déterminer si l'ancien président Donald Trump peut être poursuivi pour ses actions visant à renverser les résultats de l'élection de 2020.
La question sera désormais tranchée par la Cour d'appel des États-Unis pour le circuit du district de Columbia, qui a indiqué qu'elle statuerait rapidement sur l'affaire. L'avocat spécial Jack Smith avait prévenu que même une décision rapide de la cour d'appel pourrait ne pas être transmise à la Cour suprême à temps pour qu'elle l'examine et se prononce avant les traditionnelles vacances d'été de la Cour.
M. Smith avait pressé la Cour suprême d'intervenir, craignant que la bataille juridique autour de cette question ne retarde le début du procès de M. Trump, actuellement prévu pour le 4 mars, au-delà de l'élection présidentielle de l'année prochaine.
La juge du district des États-Unis, Tanya Chutkan, a mis l'affaire en suspens pendant que M. Trump fait valoir devant les juridictions supérieures qu'il est à l'abri de toute poursuite. Mme Chutkan a évoqué la possibilité de maintenir la date du mois de mars si l'affaire revenait rapidement devant son tribunal.
Elle a déjà rejeté les arguments de l'équipe Trump selon lesquels un ancien président ne pouvait pas être poursuivi pour des actes relevant des fonctions officielles de son poste.
«Les anciens présidents ne bénéficient d'aucune condition particulière en matière de responsabilité pénale fédérale», a écrit Mme Chutkan dans sa décision du 1er décembre.
«Le défendeur peut faire l'objet d'une enquête fédérale, d'une mise en examen, de poursuites, d'une condamnation et d'une sanction pour tout acte criminel commis dans l'exercice de ses fonctions.»
La Cour suprême a accepté séparément d'entendre une affaire concernant l'accusation d'obstruction à une procédure officielle qui a été portée contre M. Trump ainsi que contre plus de 300 de ses partisans qui ont pris d'assaut le Capitole le 6 janvier 2021.
Dans l'affaire de l'immunité, M. Smith avait tenté de persuader les juges de se saisir directement de l'affaire, en contournant la cour d'appel.
«Cette affaire pose une question fondamentale au cœur de notre démocratie: un ancien président est-il absolument à l'abri de poursuites fédérales pour des crimes commis pendant son mandat ou est-il protégé par la Constitution contre des poursuites fédérales lorsqu'il a été mis en accusation mais non condamné avant le début de la procédure pénale?»
Soulignant l'urgence pour les procureurs d'obtenir une résolution rapide qui puisse faire avancer l'affaire, Smith et son équipe ont écrit: «Il est d'une importance publique impérative que les demandes d'immunité du défendeur soient résolues par cette Cour et que le procès du défendeur se déroule aussi rapidement que possible si sa demande d'immunité est rejetée.»
La politique du ministère de la justice interdit l'inculpation d'un président en exercice. Bien qu'il n'y ait pas d'interdiction de poursuivre un ancien commandant en chef, les avocats de M. Trump affirment qu'il ne peut être inculpé pour des actes relevant de ses fonctions officielles en tant que président - une affirmation que les procureurs ont vigoureusement rejetée.
M. Trump est accusé d'avoir tenté de renverser les résultats de l'élection de 2020 qu'il a perdue face au démocrate Joe Biden, avant l'émeute violente de ses partisans au Capitole. Il a nié tout acte répréhensible.
La Haute Cour pourrait encore agir rapidement une fois que la cour d'appel aura rendu sa décision. Une affaire devant la Cour suprême dure généralement plusieurs mois, mais il arrive rarement que les juges passent à la vitesse supérieure.
Il y a près de 50 ans, les juges ont agi en moins de deux mois après avoir été invités à forcer le président Richard Nixon à remettre les enregistrements du bureau ovale dans le cadre du scandale du Watergate. Ces enregistrements ont été utilisés plus tard, en 1974, dans le cadre des poursuites pour corruption engagées contre les anciens collaborateurs de Nixon.
Il n'a fallu que quelques jours à la Haute Cour pour décider de l'élection présidentielle de 2000, qui a vu le républicain George W. Bush l'emporter sur le démocrate Al Gore.