Un outil de navigation laser a mené à la chute de l'atterrisseur lunaire d'une entreprise japonaise au début du mois, provoquant son écrasement sur la Lune.
Les responsables d'ispace ont annoncé la nouvelle depuis Tokyo mardi. Il s'agissait du deuxième atterrissage en catastrophe en deux ans pour l'entreprise.
Cette fois, l'atterrisseur Resilience de l'entreprise visait l'extrême nord de la Lune, dans la Mare Frigoris, ou mer froide. La sonde Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA a relayé la semaine dernière des images du lieu de l’écrasement, où Resilience et sa mini-astromobile ont été détruits.
Les responsables de l'entreprise ont imputé l'accident au télémètre laser de l'atterrisseur, affirmant qu'il n'avait pas correctement mesuré la distance du vaisseau spatial par rapport à la surface lunaire. Resilience descendait à une vitesse rapide de 42 mètres par seconde lorsque le contact a été perdu, il s'est alors écrasé en quelques secondes, ont-ils précisé. Un logiciel défectueux a provoqué l'écrasement du premier atterrisseur lunaire d'ispace sur la Lune en 2023. Comme lors de la dernière tentative, le problème est survenu lors de la phase finale de la descente.
Des sept tentatives d'alunissage menées par des entreprises privées ces dernières années, une seule peut se targuer d'un succès total: l'atterrissage de Blue Ghost par Firefly Aerospace en mars. Blue Ghost a été lancé avec Resilience en janvier, partageant le vol d'une fusée SpaceX depuis la Floride.
Outre Firefly, basé au Texas, seuls cinq pays ont réussi un alunissage: l'Union soviétique, les États-Unis, la Chine, l'Inde et le Japon. Et seuls les États-Unis ont envoyé des astronautes sur la Lune, lors du programme Apollo de la NASA il y a plus d'un demi-siècle.
Malgré deux échecs consécutifs, ispace poursuit sa troisième tentative d'alunissage en 2027, en coopération avec la NASA, ainsi qu'une quatrième mission prévue. Le PDG et fondateur Takeshi Hakamada a souligné que son entreprise «n'a pas baissé les bras malgré les difficultés» et cherche à regagner la confiance de ses clients. «Nous franchissons résolument une nouvelle étape vers nos missions futures», a-t-il soutenu en japonais.